De topmannen van de vier techreuzen Apple, Amazon, Facebook en Google zijn verhoord door een speciale commissie van het Huis van Afgevaardigden.
De commissie onderzoekt de enorme omvang van de bedrijven die ervan verdacht worden hun machtspositie te verstevigen door kleinere concurrenten te benadelen of uit te schakelen.
In een vraag-en-antwoordsessie hadden de Democraten hun pijlen vooral gericht op de bazen van Facebook en Amazon, Mark Zuckerberg en Jeff Bezos.
De Republikeinen gebruikten hun tijd vooral om hun bewering naar voren te brengen dat onlinebedrijven conservatieve opvattingen onderdrukken.
De topmannen van de vier tech- en internetreuzen Apple, Amazon, Facebook en Google hebben zich tijdens een hoorzitting van een speciale commissie van het Huis van Afgevaardigden verdedigd tegen beschuldigingen van marktdominantie en oneerlijke concurrentie.
Het onderzoek richt zich op de enorme omvang van de ondernemingen die ervan verdacht worden hun machtspositie in de sector en in de media te verstevigen door kleinere concurrenten te benadelen of uit te schakelen. De juridische ‘antitrust’ subcommissie van het Huis vraagt zich ook af of deze eventuele oneerlijke concurrentie consumenten schade berokkent.
Er staat veel voor de techreuzen op het spel: de hoorzitting dient om nieuwe regels voor de industrie voor te bereiden. Het was de eerste keer dat de topmannen alle vier tegelijk gehoord zijn.
De vier topmanagers waren vanwege de coronacrisis via videoconferentie verbonden met de ruimte waarin de hoorzitting van de commissie werd gehouden. De techbazen moesten verzekeren dat ze geen hulp van medewerkers kregen terwijl ze werden ondervraagd.
Amazon-topman Jeff Bezos vindt dat grote bedrijven ook nuttig zijn
In een vraag-en-antwoordsessie hadden de Democraten hun pijlen vooral gericht op de bazen van Facebook en Amazon, Mark Zuckerberg en Jeff Bezos.
Bezos werd overladen met vragen over of Amazon gegevens evalueert van retailers die goederen verkopen op het Amazonplatform, om ze vervolgens te beconcurreren met eigen aanbiedingen. De Amazonbaas zei dat er interne regels bestaan om dat tegen te gaan, maar hij kon niet garanderen dat ze nooit zijn geschonden.
Bezos benadrukte dat zijn bedrijf een klein deel van de totale retailmarkt inneemt en concurreert met retailers zoals supermarktgigant Walmart, die twee keer zo groot is. Hij zei ook dat het coronavirus een boost heeft gegeven aan e-commercebedrijven over het hele spectrum en niet alleen aan Amazon.
In algemene zin is er volgens Bezos altijd plaats voor zowel kleine als grote bedrijven. "Kleine bedrijven kunnen bepaalde dingen gewoon niet doen, hoe goed je als ondernemer ook bent, het gaat je niet lukken om een Boeing 787 in je garage te bouwen."
Hij heeft er geen probleem mee dat Amazon onder de loep wordt genomen, maar slaat ook een uitdagende toon aan. “Als je in de spiegel kijkt, de kritiek beoordeelt en nog steeds gelooft dat je het goede doet, zou geen enkele kracht ter wereld je moeten kunnen bewegen.”
Mark Zuckerberg wijst op de gevaren van China
Bij Facebook lag de focus op de overname van het Instagram en de WhatsApp. Lid van het Huis van Afgevaardigden, Joseph Neguse, liet Zuckerberg zeggen dat Instagram en WhatsApp niet alleen het aanbod van het onlinenetwerk aanvulden, maar ook concurrenten waren van Facebook. Dat kan nog relevant zijn in het kader van het mededingingsrecht.
Zuckerberg ontkende dat Facebook te machtig is. Het socialemediabedrijf wordt volgens hem geconfronteerd met intense concurrentie.
“We concurreren tegen de bedrijven die op deze hoorzitting verschijnen, plus vele anderen die advertenties verkopen en mensen verbinden. We concurreren ook wereldwijd, inclusief tegen bedrijven die toegang hebben tot markten waar wij niet zijn", aldus de Facebook-topman in een schriftelijke verklaring vooraf.
Hij wees ook op het gevaar van de groei van China als een internetsupermacht. Het Aziatische land bouwt een "eigen versie van internet bouwt die is gericht op zeer verschillende ideeën en dat ze hun visie naar andere landen exporteren."
Apple-baas Tim Cook kreeg in vergelijking met Zuckerberg en Bezos minder lastige vragen. De commissieleden waren vooral bezorgd over de vraag of Apple ontwikkelaars van andere apps op zijn downloadplatform benadeelt en hen om te veel informatie vraagt.
Google-topman Sundar Pichai onder vuur van Republikeinen
Tijdens de hoorzitting werd al snel duidelijk dat de Republikeinen hun tijd vooral gebruiken om hun bewering naar voren te brengen dat onlinebedrijven conservatieve opvattingen onderdrukken.
Dat is ook wat de Amerikaanse president Donald Trump herhaaldelijk beweert. Op Twitter dreigde hij presidentiële decreten tegen technologiebedrijven in te zetten als het Congres niet hard genoeg optreedt.
Zo werd Google-topman Sundar Pichai door Republikein Greg Steube gevraagd waarom zijn campagnemails bij zijn eigen vader in de prullenbak van Gmail belanden. Congreslid Jim Jordan vroeg Pichai om de verzekering dat het internetbedrijf de Democratische presidentskandidaat Joe Biden niet zal helpen.
De voorzitter van de commissie, Democraat David Cicilline, zei na afloop dat de verklaringen van de vier topmannen hun vermoedens bevestigen. "Wat we tijdens de hoorzitting van de getuigen hoorden, bevestigde het bewijs dat we het afgelopen jaar hebben verzameld", vertelde Cicilline aan Reuters.
Cicilline staat bekend als een fel criticus van het monopolie van de techreuzen. Hij noemde recent nog praktijken van Apple regelrechte "snelwegroof". Cicilline zei woensdag aan het begin van de hoorzitting dat de grote vier bedrijven als gevolg van het coronavirus nog groter en machtiger dreigen te worden.
Trump dreigt met ingrijpen in de techsector
Kort voor de hoorzitting dreigde president Trump zelf in de techsector in te grijpen. Als het Congres niet ingrijpt, om de sector te reguleren, dan doet Trump dat naar eigen zeggen zelf met presidentiële decreten, twitterde hij.