Hoe Evelien de Vries (30) een miljoenenbedrijf opbouwde

Evelien de Vries begon op 21-jarige leeftijd haar carrière als zakenvrouw met het inkopen van zestig krultangen in Engeland. Ze studeerde drie dagen in de week in de stad Leeds en bracht de andere twee werkdagen door op de Nederlandse snelwegen en in de salons van Nederlandse kappers. Haar eenmansbedrijf bestond uit de achterbak van haar auto.

Negen jaar later staat De Vries aan het hoofd van een succesvol bedrijf: MDV Europe. “We zijn nog geen miljardenbedrijf en komen nog niet aan de 25 miljoen euro omzet”, zegt ze aan de telefoon met Business Insider. “Maar we zijn zeker een miljoenenbedrijf.”

Het beautyplatform, dat zich bezighoudt met distributie en brand management, is actief in onder andere Nederland, het Verenigd Koninkrijk, Duitsland en de Verenigde Staten. Topproducten zijn onder meer de beautyblender, een zachte spons om make-up aan te brengen, en de epileerpincetten van Tweezerman.

Onlangs rolde De Vries een eigen haarproductlijn uit: STYLEDRY. En deze zomer werd ze genomineerd voor de EY Emerging Entrepreneur Of The Year Award 2021.

Business Insider sprak met Evelien de Vries over het ondernemerschap, de coronacrisis, rolmodellen en advies geven aan CoolCat-oprichter Ronald Kahn.

Jouw droom was eigenlijk om hoogleraar Frans te worden. Hoe ben je van Frans naar een krultangimperium gegaan?

De Vries: "Mijn ouders, en inmiddels ook mijn broers en zus, zijn ondernemers. Ondernemersdrang zit in mijn familie. Mijn ouders zijn de oprichters van BMC groep, dat in 2016 door Randstad werd overgenomen."

"Bij ons thuis ging het elke dag, 24/7, over de tent. Het was een extra kind aan tafel. Al vroeg wist ik al dat het ondernemerschap een carrièrekeuze was. Naast die drang om te ondernemen heb ik er ook een om mezelf te bewijzen. Bewijzen dat ik zelfstandig kan ondernemen."

"Voordat ik mijn bedrijf begon, was het inderdaad mijn droom om professor worden. Die droom heb ik nog steeds. Omdat ik ondernemer ben, hoeft die niet in de koelkast, vind ik. Ik heb heel bewust een master bedrijfskunde gedaan. Want die master heb je nodig als je een doctoraalstudie wilt doen [een schakel in het carrièrepad naar een academische baan, HK]. Daarnaast staat deze master goed op je cv of LinkedIn en kan het helpen bij een gesprek met een bank of grote retailer."

Je begon MDV Europe op een bijzondere manier. Je liet klanten vooruit betalen voor de krultangen die je verkocht.

"Toen ik negen jaar geleden begon, kocht ik de eerste maand zestig krultangen van een leverancier. Van dat bedrijf kreeg ik een betaaltermijn, dus ik hoefde niet meteen te betalen. Maar goed, ik moest wel de handel verkopen. Anders zou ik het geld niet hebben om de rekening te betalen."

"Ik vroeg aan klanten dan ook of ze vooraf wilden betalen. Dat vond niet iedereen leuk en daar verloor ik dan ook potentiële klanten op. Die vroegen zich af: 'wie ben jij?' Ik was 21 jaar en verkocht een merk dat onbekend was en wilde vooraf betaald worden. Het merendeel van mijn klanten deed dit echter wel en gelukkig kon ik daarmee mijn rekeningen betalen. Zo ging ik van 60 krultangen in de eerste maand naar 120 in de volgende."

"Ik had geen tijd om debiteurenbeheer te doen. Zo heb ik mijn bedrijf in het begin gefinancierd. En nog steeds zet ik dat voort. Klanten betalen inmiddels niet meer vooruit, maar we zitten er nog altijd goed bovenop en hebben geen leningen lopen."

Een bijzondere manier van ondernemen, geprezen door Ernst & Young, die ook geholpen heeft om de coronacrisis door te komen...

"We zitten in mooie positie waarbij we nu zelf acquisities kunnen doen. We genieten een grote financiële onafhankelijkheid. Dat is misschien conservatief ondernemen, maar het hielp ons bij het uitbreken van de coronacrisis. Er was geen druk vanuit banken of investeerders. Wij hadden een buffer."

"Ik ben dan ook tevreden hoe we met corona zijn omgegaan. Ik voel me eerlijk gezegd comfortabel in vechtstand, als een wartime CEO. Vorig jaar hebben we in no time maatregelen genomen om kosten te schrappen. Op het moment dat de gevolgen van de coronacrisis duidelijk werden, zijn we meteen in gesprek gegaan met onze retailers."

"Ik wilde mijn medewerkers beschermen en ook zeker weten dat als ik later terugkeek ik niet zou denken: 'had je maar sneller gereageerd'. Er was geen ruimte voor twijfel, alleen actie. Daardoor hebben we als MDV Europe op vrij comfortabele wijze de crisis doorstaan."

MDV is een distributiebedrijf en beautymerkenplatform. Onlangs lanceerde je een eigen merk STYLEDRY. Hoe past dat in jouw bedrijfsstrategie?

"STYLEDRY is ons eerste eigen merk. Het ontstond eigenlijk door gesprekken met het team en mijn tweelingzus. Over haarverzorging, de tijd die ervoor nodig is en duurzamer gebruik van water. Iedere ochtend 20 tot 30 minuten bezig zijn met je haar föhnen is gewoon te lang. Daar is geen tijd voor in een druk bestaan. We wilden dan ook een merk ontwerpen met quick-fix haarproducten."

"Het ontwikkelen van een eigen merk is heel anders dan producten distribueren. Door dit avontuur aan te gaan, zijn we ook fabrikant geworden. We hebben dan ook veel kennis opgedaan over productontwikkeling en wetgeving rondom nieuwe producten."

"STYLEDRY past goed bij waar we naartoe willen als bedrijf. We willen namelijk nieuwe merken toevoegen aan ons platform. De strategie daarvoor is tweeledig. Aan de ene kant blijven inzetten op organische groei via partners en aan andere kant door het toevoegen van eigen merken. Niet alleen door die zelf te ontwikkelen, maar ook door acquisities. We hebben al een paar complementaire bedrijven op het oog die we de komende jaren hopen toe te voegen aan ons platform."

Hoe voelt het om door Ernst & Young genomineerd te zijn als emerging ondernemer van het jaar?

“Een enorme erkenning. Ik ben er heel trots op". [Stilte] “Het voelt ook een beetje als druk." [Lacht] "Je moet het ook weer waarmaken natuurlijk.”

Je wordt gepresenteerd als rolmodel voor een nieuwe generatie ondernemers. Ben je hier ook bewust mee bezig?

"Ik vind het belangrijk anderen te laten zien wat mogelijk is. Dat als je een droom hebt en er echt voor gaat, je het waar kan maken. Ook als je jong bent. Ik vind dat het mijn verantwoordelijkheid is om de volgende generatie jonge ondernemers te helpen. En niet alleen maar met woorden. Zo ben ik businessmentor bij een stichting die mkb-ondernemers in het Midden-Oosten helpt."

"Ik vind dat belangrijk. In mijn verleden zijn er ook mensen geweest die mij hun tijd gunden en dat heeft mij erg geholpen. Mensen als Bert de Zeeuw van kapperszaak People Behind the Mirror in Ede bijvoorbeeld. Of mijn accountant die mij hielp in een tijd dat ik niet eens het Nederlandse btw-tarief kende, omdat ik in Engeland woonde. Door hen ben ik gekomen waar ik nu ben. Datzelfde moet ik ook doen voor anderen."

Wie is jouw voorbeeld eigenlijk? Een Jeff Bezos?

"Niet Jeff Bezos. Wat hij doet is ontzettend knap. maar ik kan me daar niets bij voorstellen. Het is een ver-van-mijn-bed-show. Mijn voorbeeld is Spanx-oprichter Sara Blakely. Zij staat voor een product. Zij ging net als ik zelf de weg op om die te verkopen. Misschien is zij ook wel een voorbeeld omdat ze een vrouw is, net als ik."

"Andere voorbeelden voor mij zijn Amal Clooney, maar ook mijn ouders. En vriendinnen die ook succesvol CEO zijn. Ik probeer van iedereen iets te leren."

Je schoonvader is CoolCat-oprichter Roland Kahn. Kan je bij hem aan de keukentafel terecht voor zakenadvies?

"Ja, zijn deur staat altijd open. Dat is ontzettend fijn. Ik ben bevoorrecht met zoveel goede ondernemers om me heen. Ik mag altijd advies bij ze vragen, maar dat is dan ook altijd een eerlijk advies. Ze vertellen me ook de dingen die ik niet wil horen. Mijn schoonvader, maar ook mijn ouders, zeggen me gewoon hoe het staat."

En andersom?

"Oh no! [Lacht] Dit zijn next-level ondernemers. Mijn mening is altijd welkom, maar ik denk niet dat ik nog op dat niveau advies kan geven aan anderen. Met generatiegenoten, zoals mijn verloofde die ook ondernemer is, kan dat wel makkelijker."

Loop je als vrouwelijke ondernemer tegen specifieke uitdagingen aan die je als man niet zou hebben?

"Heb ik het idee dat ik als vrouw tegen bepaalde zaken aanloop bij het ondernemerschap? Ja. Zijn anderen zich hiervan bewust? Ik denk het niet."

"Bij gesprekken met banken of investeerders merk ik weleens dat er nog sprake kan zijn van een onbewuste bias. Dat vind ik vervelend, maar het is niet iets waar ik me te veel mee bezig wil houden. Ik heb er geen controle over. Ik werk gewoon keihard en maak evenveel uren als mannelijke ondernemers."

"Er zijn gelukkig veel mensen die wat aan die biases willen doen. Want belangrijk is het zeker wel. Ik zie dat nu bijvoorbeeld bij de jongere generatie founders en CEO's dat zij hier steeds bewuster van worden en dat is een goede ontwikkeling. Punt. Ik geloof in meritocratie. Dat we elkaar moeten beoordelen op kunnen en niet op gender; maar wel eerlijk beoordelen."

Wat is jouw advies aan vrouwelijke ondernemers?

"Gewoon gaan ondernemen. Niet blijven hangen in: 'ik word benadeeld'. Je hebt er niks aan om hier de hele tijd bij stil te staan."

"Mijn tip voor mannelijke of vrouwelijke ondernemers is hetzelfde: blijf volhouden, ook al zie je het even niet zitten. Bij het ondernemen zijn de lows low en de highs high. Het is een achtbaan. Dat hoort erbij. Blijf doorzetten en blijf actie ondernemen."

[activecampaign form=30]

Lees meer over succesvolle ondernemers:

• Deze 2 vrouwelijke ondernemers zetten een boutique flexwerkplek op in Amsterdam – en hebben grote ambities met uitbreiding in 5 Europese topsteden
• Kristel de Groot verkocht al meer dan 1 miljoen mixen van superfoods – en haalde $15 miljoen op voor haar bedrijf Your Super
• Marjolijn Meijer geeft leiding aan 24 gyms na vertrek van haar ex-man: Urban Gym Group groeit ondanks corona met overnames en verkoop van oude fitnessapparatuur