Het Europees Parlement stelt een onderzoek in naar de vechtpartij waarbij donderdag Steven Woolfe van de Britse onafhankelijkheidspartij UKIP gewond raakte. Parlementsvoorzitter Martin Schulz noemde het incident vrijdag “extreem ernstig’’ en wil dat het onderzoekscomité volgende week een oordeel heeft gevormd.

Woolfe werd donderdag in het ziekenhuis opgenomen na een handgemeen in het parlement in Straatsburg met naar verluidt fractiegenoot Mike Hookem. De kandidaat-leider van UKIP viel enige tijd later bewusteloos neer na wat een UKIP-woordvoerder omschreef als een “epilepsieachtige aanval”.

Even werd gevreesd voor een hersenbloeding, maar een scan wees later uit dat dat niet het geval is. Woolfe heeft naar eigen zeggen nog wel een “verdoofd” gevoel aan de linkerkant van zijn gezicht. Hij liet in de loop van de middag weten zich weer goed te voelen, maar bleef voor de zekerheid in afwachting van testresultaten nog een nacht in het ziekenhuis.

Woolfe is een van de favorieten voor het partijleiderschap. De UKIP-fractie, bestaande uit 24 leden, is in Straatsburg voor de plenaire vergadering van het parlement en kwam bijeen om interne meningsverschillen over de koers glad te strijken. Na een woordenwisseling kreeg Woolfe klappen, naar verluidt van Hookem, die overigens ontkent.

Woolfe, die donderdag 49 is geworden, is sinds 2014 EU-parlementariër. Hij zei deze week serieus te hebben overwogen over te stappen naar de Conservatieven. Wellicht speelde dat een rol bij de ruzie.

UKIP-voorman Nigel Farage zegt het voorval te betreuren. Farage stapte na het 'brexit'-referendum op als UKIP-leider, maar neemt tijdelijk waar sinds zijn opvolgster Diane James er twee dagen geleden na slechts achttien dagen leiderschap mee ophield.

"Het spreekt vanzelf dat dergelijk respectloos en gewelddadig gedrag niet in het Europees Parlement thuishoort'', aldus Schulz. Mogelijk is de gedragscode overtreden en heeft het "betreurenswaardige'' voorval juridische gevolgen, schrijft hij. De parlementariërs kunnen worden geschorst en mogelijk krijgen ze gedurende tien dagen hun dagvergoeding niet, wat kan oplopen tot ruim 3000 euro per persoon.