- Durfkapitalisten denken dat er binnenkort meer AI-startups overgenomen zullen worden.
- De vraag naar AI-talent van Big Tech zou ervoor kunnen zorgen dat er later dit jaar een aantal ‘acquihires’ plaatsvindt.
- Investeerders zeggen dat de werknemers van overgewaardeerde AI-startups weggelokt zullen worden.
- Lees ook: Verrassing? Sam Altman wil van bedrijf achter ChatGPT naar verluidt een op winst gerichte onderneming maken
Afgelopen maart deed Microsoft iets opmerkelijks. Het bedrijf wist de oprichter van startup Inflection AI op de eigen loonlijst te zetten. Daarop lukte het Microsoft ook om vrijwel het hele personeelsbestand van de AI-startup over te nemen. Om het plaatje compleet te maken, kocht de softwarereus ook een licentie van 650 miljoen dollar om gebruik te mogen maken van de AI van Inflection.
De techgigant had eigenlijk heel Inflection AI overgenomen, zonder de startup die op papier vier miljard dollar waard was, formeel over te nemen.
Het is een teken dat er een enorme vraag is naar AI-talent in de techindustrie. Dat zal dit jaar leiden tot meer zogenoemde ‘acquihires, verwachten durfkapitalisten.
Techbedrijven vissen allemaal in dezelfde relatief kleine vijver van AI-specialisten die in staat zijn om AI-modellen te trainen of te bouwen. Om die mensen aan boord te krijgen zijn de techbedrijven geïnteresseerd in het “inlijven van de oprichters en teams met exceptionele kwaliteiten”, zegt Sri Ayangar van durfinvesteerder OpenOcean.
Er worden dit jaar al veel AI-startups overgenomen. De teller staat alleen al in het eerste kwartaal van 2024 op 55, blijkt uit data van Crunchbase. Investeerders verwachten dat er nog veel meer overnames aankomen. Ze vertelden Business Insider dat niet alleen de jacht op AI-talent toeneemt, maar dat startups ook opnieuw de markt zullen benaderen om meer geld op te halen.
Veel van deze startups zijn al overgewaardeerd, zegt partner Konstantin Vinogradov van investeringsmaatschappij Rune Capital. Zelfs als ze een indrukwekkende technologie hebben, zullen veel van deze bedrijven niet overleven. Hierdoor zouden er meer noodlijdende bedrijven overgenomen kunnen worden.
Volgens partner Somes Dash van investeringsmaatschappij IVP zouden de overnames begin volgend jaar echt op gang moeten komen. Hij verwacht dat de AI-startups die in 2023 en 2024 financieringsrondes hebben gedaan, dan weer de markt op gaan.
3 soorten kopers voor AI-startups
De investeerders die Business Insider sprak, wijzen erop dat er drie categorieën kopers in de markt zijn.
De eerste categorie betreft de gevestigde Big Tech-bedrijven. Dat zijn al de meest actieve kopers en zij hebben de vraag naar AI-producten aangewakkerd door kleinere startups in te lijven.
Apple is de leider in deze overnamerace. De maker van de iPhone heeft in 2023 liefst 32 bedrijven opgekocht. Daarmee is Apple actiever dan Meta, dat niet verder kwam dan 18, terwijl Microsoft dat op 17 overnames bleef steken, blijkt uit data van Statista.
Ook softwarebedrijven zoals Databricks en Snowflake horen bij de partijen die flink wat overnames doen, zegt investeerder Shmuel Chafets van Target Global. Vooral Databricks was vorig jaar flink wat geld aan het uitgeven.
Andere startups die grote taalmodellen trainen, zoals Anthropic, Ideogram en Pika, zijn altijd op zoek naar nieuw talent om hun AI-modellen te verbeteren. Ze zouden daarom ook overnames kunnen doen, zegt medeoprichter Shaun Johnson van AIX Ventures.
De tweede categorie zijn de bedrijven die niet per se iets met tech te maken hebben en opereren in traditionele sectoren zoals de bancaire wereld, finance en consulting. Zij zijn ook bezig om hun portfolio met AI-producten uit te breiden. Sivesh Sivakumar van durfinvesteerder Balderton wijst Accenture en Boston Consulting Group aan als potentiële kopers in deze categorie.
Johnson van AIX Ventures suggereet dat merken als Intuit, Nike en American Express - grote bedrijven die "nooit hun eigen modellen gaan trainen, maar wel AI proberen in te zetten" - groot sexy genoeg zijn om hun eigen talent aan te kunnen trekken.
In de derde categorie zitten de minder innovatieve merken die toch iets met AI willen doen. Denk hierbij aan supermarktketens zoals Safeway, zegt Johnson. Volgens hem zullen deze bedrijven het lastig krijgen om toptalent te vinden. Ze zouden daarom gedwongen kunnen worden om complete AI-startups te kopen in plaats van een poging doen om de technologie zelf te kunnen maken.
AI-startups die rijp zijn voor overname
Terwijl bedrijven beweren dat het vinden van technisch talent belangrijk is, zijn startups die een goede naam hebben opgebouwd, ook aantrekkelijk voor investeerders, zegt Sivakumar van durfinvesteerder Balderton.
Hij noemt ElevenLabs, een startup die met AI stemmen van mensen kan nabootsen, AI-zoekmachine Perplexity en AI-beeldbewerker PhotoRoom als partijen waar kopers erg geïnteresseerd in zijn. De waarderingen van deze startups liggen tussen de 500 miljoen en 2 miljard dollar.
"Perplexity is daarbij vooral een belangrijke partij, omdat ze die de zoekmachine van Google kan bedreigen", aldus Sivakumar.
Het Franse Mistral zou in Europa een potentiële overnamekandidaat kunnen zijn. Microsoft heeft al interesse getoond door meer dan 15 miljoen euro in de amper een jaar oude startup te investeren, zegt Chafets van Target Global.
Bij applicatiebedrijven zouden startups in sectoren waar regulering minder belangrijker is - denk aan consumententechnologie en gaming in plaats van gezondheidszorg en biotech - kandidaten voor een overname kunnen zijn, stelt Dash van investeringsmaatschappij IVP. Als voorbeeld geeft hij startups die avatars maken met AI-toepassingen. Deze zouden makkelijk stilletjes opgekocht kunnen worden door spelers zoals Meta, Disney, Netflix of Amazon.
Is het een kwestie van overnemen, of is het eerder stelen?
Investeerders verwachten over het algemeen dat er meer consolidatie zal plaatsvinden bij AI-bedrijven, maar volgens Dash van investeringsmaatschappij IVP zal dat sneller gaan dan in andere sectoren.
Sommige startups hebben aanzienlijke teams bij elkaar gekregen en tientallen of zelfs honderden miljoenen dollars opgehaald tegen torenhoge waarderingen. Toch denkt Dash dat juist die startups vast kunnen komen te zitten, als ze naar de markt gaan om opnieuw geld op te halen.
Ze ondervinden dat nieuwe financiering regelen minder makkelijk gaat, waardoor ze ineens op het lijstje van potentiële 'acquihires' komen te staan.
"Slimme bedrijven zullen eerst moeten uitzoeken wie de beste AI-talenten heeft. Als die startups het zwaar beginnen te krijgen, kunnen ze simpelweg het talent overhalen om de overstap naar hen te maken", zegt hij.