Elon Musk is hard op weg een van de meest onorthodoxe CEO’s ooit te worden. Zijn actie van deze week droeg daar nog eens aan bij.
De baas van Tesla twitterde dinsdag aan het begin van de middag aan zijn 22,3 miljoen volgers dat hij overweegt om het bedrijf van de beurs te halen voor 420 dollar per aandeel, grofweg 20 procent hoger dan de slotkoers van het aandeel op maandag.
Hij noemde niet alleen heel specifiek de prijs, maar zei er ook bij dat de financiering voor zo’n stap al gereed is.
De koers schoot meteen na de tweet omhoog, met zo’n 8 procent. Waarop de handel bijna twee uur werd stilgelegd. Na de hervatting steeg het aandeel verder tot 379,57 dollar, dertien procent hoger dan de startprijs op dinsdag (344 dollar).
Aan het einde van een turbulente dinsdagmiddag was Tesla 7 miljard dollar (ruim 6 miljard euro) in waarde gestegen. Het aandeel werd ook door een ander nieuwtje opgestuwd: er zou namelijk sprake zijn van een Saudische investering in Tesla.
Tesla begeeft zich na Musks tweet inmiddels op onontgonnen gebied. Nog nooit kwam het voor dat een CEO zulke gevoelige bedrijfsinformatie verspreidde op zo'n schaal en via zo'n terloopse manier als een tweet.
"Normaal zet je de handel in een aandeel even stil als je een aankondiging van die aard doet", zegt jurist Greg Sichenzia tegen Business Insider. "Ik weet dat Musk doorgaans juridisch advies krijgt, de vraag is of hij het ook rond deze tweet heeft gekregen."
Terwijl de speculanten op de aandelenmarkt zich gisteren lieten gelden, stak ook de kritiek op Musk stevig de kop op. De Tesla-CEO zou namelijk met zijn tweet de koers manipuleren. Hoe kan Musk zo laks omspringen met ongeschreven regels, was de algemene teneur.
Het draait er in de kern om of dat wat Musk twitterde voor de volle honderd procent klopt. Stel dat de prijs van 420 dollar per aandeel, of het feit dat de financiering al volledig rond is, niet helemaal waar is, dan kan Musk weleens een juridisch probleem hebben, stelt Sichenzia.
"Je begeeft je richting koersmanipulatie als je de prijs aankondigt", voegt hij daaraan toe. "Als ook maar een deel van zijn bericht niet klopt, kan hij juridisch aansprakelijk worden gesteld. Het verrast me dat een CEO dit nieuws op zo'n manier aankondigt."
De achterliggende motieven van Musk
De woorden van Sichenzia sluiten aan bij wat Harvey Pitt, de voormalig voorzitter van de beurswaakhond Securities and Echange Commission (SEC), zei in een interview met CNBC. Volgens Pitt hangt het ervan af wat de motieven van Musk in deze kwestie zijn of hij juridisch goed of fout bezig is.
"Als hij het bericht puur en alleen plaatste om de koers van het aandeel Tesla op te drijven, kan hij koersmanipulatie en fraude plegen", aldus Pitt. "Het noemen van een specifiek bedrag voor een mogelijk vertrek van de beurs komt zelden voor. Het roept gelijk allerlei vragen op over de achterliggende motieven van Musk. Het is het onderzoeken waard."
Sichenzia denkt dat zo'n onderzoek er komt en dat Musk minstens een regel rond de handel in aandelen kan hebben overtreden. Het gaat daarbij om de details. Zelfs al is de financiering voor het beursvertrek rond, maar gebeurt dat à 400 dollar per aandeel in plaats van de genoemde 420 dollar, dan kan Musk al aangepakt worden voor misleiding.
Stort het aandeel Tesla in?
Daar komt nog eens bovenop dat Musk ook persoonlijk aansprakelijk kan worden gesteld, aldus Sichenzia. Volgens de jurist is het niet ondenkbaar dat de komende dagen het aandeel Tesla ineens zakt.
"Als mensen nu als gevolg van de plotselinge hype blijven kopen en het aandeel vervolgens in waarde keldert, tot zelfs onder het punt van maandag, dan kan dat voor Musk weleens een flink staartje krijgen", zegt Sichenzia. "Als het aandeel echt in elkaar zakt, kan Musk claims aan zijn broek krijgen."
Na zijn tweet stuurde Musk een mailtje naar de medewerkers van Tesla over het mogelijke vertrek van de beurs en de motieven daarachter. Musk schreef: 'De uiteindelijke beslissing is nog niet genomen', maar de 'belangrijkste reden achter dit alles is het creëren van een omgeving waarin Tesla het beste opereert.'
En verder: 'We hebben als publiek bedrijf te kampen met sterke schommelingen in onze aandelenprijs. Dat kan een enorme afleiding zijn voor iedereen die bij Tesla werkt omdat iedereen van hen aandeelhouder is.'
Musks langdurige gevecht met beurshandelaren
Musks tweet resulteerde in een boeket aan cynische reacties op Twitter. De algemene teneur: is dit het volgende wapenfeit in de al maanden durende strijd tussen Musk en shortsellers?
Als dat het geval is, dan lijkt Musk deze slag te hebben gewonnen. De waardestijging van 8 procent van het aandeel Tesla zorgt in elk geval voor een verlies van honderden miljoenen dollars bij shortsellers, die speculeren op een koersdaling.
Musk benoemt de shortsellers in de mail aan zijn personeel: "We zijn het bedrijf waarop shortsellers het meest actief zijn. Dat houdt in dat veel mensen geprikkeld zijn om ons aan te vallen."
Mocht Musk volledig de waarheid spreken en het bedrijf van de beurs halen tegen 420 dollar per aandeel, dan lijden de shortsellers van Tesla een verlies van 4,4 miljard dollar (ruim 3,7 miljard euro), becijferden analisten van S3 Partners.
Dat zou een enorme overwinning betekenen voor Musk, die op Twitter te pas en te onpas tekeergaat tegen deze handelaren.
'If you're short, I suggest tiptoeing quietly to the exit …' zei hij in mei na de publicatie van Tesla's financiële resultaten. In een interview met Rolling Stone noemde hij de handelaren 'eikels die willen dat we kapotgaan'.
Hoe dan ook, de CEO van Tesla blijft verbazen. En onorthodox.