De kleurrijke zakenman Elon Musk is niet vies van een goede publiciteitsstunt. Hij verkocht vlammenwerpers en petten, hij schrapte zijn salaris voor de komende jaren en bouwde binnen honderd dagen de grootste batterij ter wereld. Maar volgende week wil hij iets compleet nieuws doen. Zijn eigen ruimtevaartbedrijf, SpaceX, moet dinsdag zijn eigen auto van zijn eigen merk Tesla de ruimte in schieten.

De auto is een rode Tesla Roadster, die naar de rode planeet Mars moet worden gebracht. Daar moet hij de komende miljard jaar rondjes omheen draaien. ,,We zochten het stomste voorwerp dat we konden bedenken”, zei Musk. Want er is een reële kans dat de lancering mislukt. Dan mag er geen cruciale satelliet verloren gaan, en al helemaal geen mensenleven.

Tesla Roadster gaat in de ruimte met snelheid an 42.000 km per uur

Volgens Musk zal onderweg het lied Space Oddity van David Bowie uit de speakers van de auto klinken, hoewel daar in het luchtledige niet veel van te horen zal zijn. In de ruimte wordt de Tesla Roadster de snelste auto ooit, met een snelheid van ongeveer 42.000 kilometer per uur.

De lancering is een test van de nieuwe raket Falcon Heavy. Dat is de sterkste raket sinds Saturn V, die de mens in de jaren zestig en zeventig naar de maan bracht. De 27 motoren van de Falcon Heavy hebben bij opstijgen de kracht van achttien Boeings 747, zegt SpaceX.

De Heavy is de opgevoerde variant van de Falcon 9, die de afgelopen jaren is gebruikt om het internationale ruimtestation ISS te bevoorraden. En daar blijft het niet bij. Musk en zijn mensen werken namelijk al aan een nog grotere opvolger: de Big Fucking Rocket (BFR).

De BFR moet mensen naar Mars brengen, een heilige graal voor Musk. Hij wil de rode planeet ooit koloniseren. Elke raket zou honderd passagiers plus vracht moeten vervoeren, voor een tarief van ongeveer twee ton per persoon, zei hij in 2016. Over vijf tot tien jaar moeten volgens hem de eerste verkenners die kant op gaan. En op aarde kan de BFR ook worden gebruikt, als opvolger van het vliegtuig. Volgens Musk kan iedereen binnen een uur naar de andere kant van de aarde. Een trip van New York naar Shanghai zou een half uur kunnen duren, bezwoer hij.

Musk is een duizendpoot. Hij is niet alleen de man achter Tesla en SpaceX, hij is ook een grondlegger van betaaldienst PayPal, hij bedacht de hyperloop (een soort vacuümtrein), wil met The Boring Company nieuwe tunnelnetwerken onder steden aanleggen, ontwikkelt nieuwe zonnepanelen met SolarCity en hij wil met Neuralink hersenchips maken die onder meer kunnen helpen tegen parkinson en epilepsie. Het vermogen van de geboren Zuid-Afrikaan wordt geschat op ruim 20 miljard dollar (bijna 17 miljard euro).