Dit Brabantse familiebedrijf maakt plantenpotten van gerecycled plastic

Bij elho ontwerpen en maken ze plantenpotten. En dat doen ze als sinds 1964. Het motto van het Tilburgse bedrijf is ‘give room to nature’.

“We zoeken continu naar nieuwe manieren en slimme oplossingen om het zo makkelijk mogelijk te maken om je ook in en rondom huis te omringen met natuur”, legt het bedrijf uit op de website.

Een bedrijf dat zich dagelijks bezighoudt met planten en groen moet goed voor de natuur zorgen, vinden ze bij elho. Het bedrijf heeft dan ook stevige ambities op het gebied van duurzaamheid. CEO Olaf Elderenbosch vertelt hierover aan Business Insider.

Jullie collectie plantenpotten bestaat dus grotendeels uit duurzaam materiaal?

Elderenbosch: “Duurzaamheid is het uitgangspunt bij alles wat we doen. Wij produceren jaarlijks 59 miljoen producten die we verkopen in 75 landen wereldwijd, en 80 procent van alle grondstoffen die we daarvoor gebruiken is van gerecycled plastic. Dat gaat om 8,4 miljoen kilo kunststof per jaar.”

"Dat gerecyclede plastic bestaat voor 70 procent uit post consumer-afval, maar ook uit post production-afval: plastic dat overblijft bij het maken van producten als luiers, kweekpotjes en voedselverpakkingen. We gebruiken ook potten van onszelf als grondstof. Bij het opstarten van machines of bij kleurwisselingen zijn er altijd wat potten die nog niet de gewenste kwaliteit hebben. Daar worden dan dus ook weer nieuwe potten van gemaakt."

"Naast duurzaam moeten onze producten natuurlijk ook mooi en gebruiksvriendelijk zijn. Technisch gezien was het nog niet mogelijk alle producten met gerecycled plastic te maken, zoals transparante kweekkappen, maar daar hebben we dit jaar een oplossing voor gevonden."

"We blijven constant zoeken naar de meeste duurzame manieren van produceren en hebben onszelf als doel gesteld om in 2023 een volledig gerecycled assortiment te hebben. Als er producten zijn waar we tegen die tijd nog geen duurzaam alternatief voor hebben gevonden, dan stoppen we met de productie daarvan.”

Maar duurzaamheid gaat bij jullie verder dan gerecyclede producten, toch?

“Onze eigen productielocatie in Tilburg draait volledig op windenergie van onze eigen windmolen. Het was onze droom om onze eigen stroom op te wekken en dat is – na een proces van 8 jaar – gelukt. De energie die de windturbine op ons eigen terrein produceert gaat rechtstreeks naar ons gebouw. Daar zijn we heel trots op."

"Bij ons gaat duurzaamheid verder dan bij veel andere bedrijven. Iedereen binnen ons bedrijf denkt er ook over mee. De meeste ideeën op dit gebied komen vanuit onze mensen zelf. We hebben ook net een B Corp-certificering behaald: een internationaal keurmerk voor duurzame ondernemingen dat je alleen krijgt als je een duurzame manier van werken aan kunt tonen in alle gelederen van je bedrijf.”

Lees meer: Zo word je een B Corp – stap in de voetsporen van duurzame Nederlandse boegbeelden als Tony’s Chocolonely, Dopper en SnappCar

Jullie bestaan sinds 1964, was duurzaamheid toen al een topic?

“Toen mijn ouders dit bedrijf begonnen, sprak nog niemand over de negatieve impact van kunststof. Pas toen mijn broer Harald – chief entrepreneurial office binnen het bedrijf – en ik er al enkele jaren werkten, begonnen we daarover na te denken. We vonden dat we als bedrijf dat actief is met planten en de natuur onze verantwoordelijkheid moesten nemen."

"Maar ook in die tijd was dat zeker nog niet vanzelfsprekend. We hebben toen contact gezocht met Jan Jonker, hoogleraar Duurzaam Ondernemen aan de Universiteit van Nijmegen, over hoe we het aan moesten pakken.”

En hoe verliep die omslag naar een duurzame onderneming?

”Stapsgewijs. Je begint met het verminderen van je energieverbruik en kilometers en gaat kritisch naar je verpakkingen kijken. Het begint met kleine stapjes, en met vaak achterom kijken: waar komen we vandaan en hoe ver zijn we al gekomen?"

"Op een gegeven moment ga je groter denken. Hoe cool zou het zijn als we alles van gerecycled materiaal kunnen maken? En als we kunnen draaien op onze eigen schone energie?"

"We zijn er vanaf het begin van overtuigd geweest dat dit de koers is die we wilden varen. Dat is maar goed ook, want het was niet altijd makkelijk. Toen we begonnen was er bijvoorbeeld nog helemaal niet genoeg kwalitatief gerecycled materiaal beschikbaar voor onze vraag. We hebben toen samen met een leverancier van kweekpotjes – Van Krimpen – een eigen recyclefabriek opgericht. Maar dat bleek toch niet de beste beslissing."

"Aanvankelijk kregen we ook vanuit de producenten tegenwerking omdat ze de recyclaten niet fijn vonden om mee te werken en de kwaliteit niet altijd konden waarborgen."

"Dat soort tegenslagen en reacties zijn natuurlijk lastig, maar het heeft ons niet doen twijfelen aan onze missie. Als er problemen zijn, dan moet je die oplossen, is onze overtuiging. En dat is uiteindelijk ook gelukt. Er zijn inmiddels gelukkig genoeg leveranciers die aan onze vraag kunnen voldoen en ook onze productie, zowel intern als extern, loopt hartstikke goed.”

Welke ambities hebben jullie nog op duurzaam gebied?

“Naast onze ambitie om in 2023 alleen nog maar gerecyclede producten te maken, hebben we nog twee grote duurzame ambities."

"Ten eerste streven we ernaar om volledig circulair te worden. Onze plantenbakken zijn nu al allemaal 100 procent recyclebaar, zowel de bakken van gerecycled materiaal als die van nieuw kunststof. Maar we bekijken nu welke stappen we nog moeten zetten om volledig circulair te worden en nul CO2-uitstoot te realiseren."

"De andere grote ambitie die we nog hebben, is om uiteindelijk zelfs een positieve impact op het klimaat te hebben. Door bijvoorbeeld meer kunststof uit de markt te halen dan we zelf nodig hebben en met die grondstof anderen bedrijven met duurzame ambities op weg te helpen."

"We blijven continu kijken hoe we zaken nóg beter en duurzamer kunnen maken. Dat zit inmiddels in ons DNA. Alle medewerkers weten dat duurzaam de manier is waarop we werken. We doen dit met z’n allen. We hebben ook geen apart team dat gaat over duurzaamheid, net zoals we geen chef mooie producten hebben. Streven naar de beste, mooiste en duurzaamste producten is een vanzelfsprekendheid geworden binnen ons bedrijf.”

Lees meer over Better Capitalism:

• Bij deze bakkerij hoef je niet te solliciteren om er te mogen werken: iedereen heeft kans op een baan
• Dit bedrijf maakt fruitijsjes van echt fruit – dat is minder logisch dan het klinkt
• Gevangenen branden ‘Zuivere Koffie’ – zo krijgen ex-gedetineerden de kans op een nieuw leven
• IT’ers vanuit Afrika inhuren voor klussen in Europa en de VS: ‘Dit levert professionals uit Afrika meer op’