De in San Diego gevestigde startup Samumed zegt allerlei ouderdomskwalen te kunnen bestrijden. Het bedrijf is al 12 miljard dollar waard, maar is uitermate geheimzinnig over de technologie achter hun behandelingen.
Samumed belooft haar weer te laten aangroeien, maar ook huidweefsel, botten en gewrichten te herstellen en rimpels tegen te gaan. Het bedrijf heeft al 300 miljoen dollar opgehaald van investeerders.
Topman Osman Kibar is zich er bewust van dat het allemaal te mooi klinkt om waar te zijn: “Die reactie krijgen we van iedereen die ons verhaal hoort”.
Hoe meer het bedrijf waard wordt, hoe groter de scepsis. Vanwege de geheimzinnige technologieën, maar ook omdat er geen in gezondheid gespecialiseerde investeerders zijn. En veel critici verwijzen ook naar Theranos, een startup voor revolutionaire bloedtesten die ooit 9 miljard dollar waard was, maar keihard uit de gratie is gevallen.
Dit weten we wel over de techniek
Het menselijk lichaam bevat embryonale stamcellen die verantwoordelijk zijn voor het repareren en aanvullen van specifieke organen. Zo kan de ‘mesenchymale stamcel’ bijvoorbeeld botweefsel herstellen dat is beschadigd. Dat proces wordt in gang gezet door zogeheten WNT-genen.
Maar bij het ouder worden haalt het aantal WNT-genen niet meer het niveau dat nodig is om herstelprocessen in gang te zetten. Dan kan osteoporose (botontkalking) ontstaan. Samumed hoopt nu dat proces zo te beïnvloeden dat de embryonale stamcellen toch geactiveerd worden om dergelijke ziektes te voorkomen.
Zo heeft Samumed een behandeling voor androgene alopecia, een veel voorkomende vorm van haarverlies. Het idee daarachter is dat mensen met alopecia die de behandeling ondergaan weer nieuwe haarzakjes krijgen om haar te kunnen laten groeien.
Uit onderzoek om de behandeling goedgekeurd te krijgen bij de Amerikaanse toezichthouder FDA blijkt dat mannen die de behandeling ondergaan na 135 dagen zeven tot tien procent meer haargroei hebben, terwijl degenen met een placebo haar bleven verliezen.
De vraag is hoelang dat effect blijft. Om goedkeuring van de FDA te krijgen, is meer onderzoek nodig. Vooralsnog heeft geen enkele van de behandelingen van Samumed die goedkeuring. Een behandeling die kraakbeen terug moet brengen in de knieën van mensen met osteoartritis is daar op dit moment het dichtstbij.
Geheimzinnigheid
De financiële topman Samikoglu had toen hij zeven jaar geleden begon bij Samsumed verwacht dat het bedrijf binnen enkele jaren naar de beurs zou gaan, maar dat is er zonder goedgekeurd product nog niet van gekomen:
"In een ideale wereld denk ik dat ieder biotechbedrijf particulier wil blijven om zich alleen maar te hoeven concentreren op de wetenschap zonder na te denken wat de markt eist. Wij zijn dat gelukkige bedrijf."
Samumed heeft veel investeerders die niet eerder geld staken in gezondheidswetenschap. Maar die verwachten er wel veel van. Zo zegt Finian Tan van Vickers Venture Partners tegen Bloomberg dat hij verwacht dat zijn investering nog meer op gaat brengen dan zijn vroege investering in de Chinese techreus Baidu:
"Ik ben altijd radicaal geweest. Voor ons draait het allemaal om homeruns."
Dat de meeste investeerders weinig kaas hebben gegeten van de biotechsector doet de nodige wenkbrauwen fronsen. Samumed houdt voorlopig ook de kaarten tegen de borst:
"Om onze geheimzinnigheid samen te vatten: we geven onze doelen niet vrij en we geven ook onze chemische structuren niet vrij", zegt topman Kibar. "We vertellen iedereen wel over het bewijs dat het werkt. Maar voor hoe het werkt moet u toch wat langer wachten, want we willen eerst zoveel mogelijk voorsprong nemen."