Een dag uit het leven van een 63-jarige steward, die voor 3.00 uur opstaat en 9 uur rondjes om me heen rent

Het is drie uur ’s nachts als ik wakker word van het geluid van de hoteltelefoon.

De felrode cijfers op de wekker naast me zijn het enige dat mijn pikdonkere hotelkamer verlicht. Ik kreun als ik me omdraai en nog vijf minuten probeer te slapen.

Toen ik de avond daarvoor om half elf incheckte en om de wake-upcall vroeg, was de receptioniste geschokt over mijn aanstaande slaapgebrek.

“Ik krijg tenminste de ‘echte’ ervaring”, zei ik tegen mezelf. “Stewards en stewardessen doen dit waarschijnlijk zo vaak.”

Wat blijkt: Robert ‘Bingo’ Bingochea, een 63-jarige steward die al zeven jaar voor United Airlines werkt, was al eerder naar bed gegaan. Hij was al een uur wakker toen ik besloot uit bed te komen. Hij had al koffie gedronken, wat nieuws gekeken en het weerbericht opgezocht voordat ik überhaupt de lamp aan had gedaan.

Net als ik had Bingochea de dag ervoor ook om 5:24 uur de vlucht van Denver naar Houston.

Hij is een zogenoemde 'forens' in de luchtvaartindustrie. Hij is een steward gestationeerd in Denver, maar woont met zijn vrouw in Phoenix. Voor iedere reis die hij moet maken reist hij terug naar Denver.

Bingochea nam de dag voor onze gezamenlijke vlucht de eerste vlucht naar Denver. Dat is niet heel ongebruikelijk voor 'forensen', omdat ze stand-by staan en het soms een hele dag kan duren voordat ze een vlucht krijgen toegewezen.

Ik volg de steward een dag. We ontmoeten elkaar op Denver International Airport.

---

Omdat onze vlucht om 4:50 uur begint met boarden, arriveer ik om 4:00 uur. Ik ontmoet Bingochea bij United's In Flight-gedeelte, maar we moeten eerst allebei door de beveiliging van de luchthaven.

---

Bingochea heeft genoeg kleding – opgerold natuurlijk – en andere spullen ingepakt voor op zijn minst vier dagen. "Je wilt overal op voorbereid zijn. Er kan van alles gebeuren."

---

Als passagier kom je nooit achter de schermen bij United Airlines. Na een swipe met mijn speciale United Airlines-pas pakken we de lift naar de vierde verdieping, de thuisbasis van Uniteds vergaderruimtes, de HR- en IT-afdelingen en Inflight Services.

---

Tijdens het inchecken laat hij het personeel weten dat hij er is en klaar om te vertrekken. "Je kunt niet te laat komen. Je kunt niet op zoek zijn naar koffie. Je moet hier op tijd zijn."

---

Ben je er niet, dan heeft United andere stewardessen op het vliegveld op stand-by staan die kunnen invallen als het nodig is. De lounge is hun tijdelijke thuishaven, terwijl ze wachten om opgeroepen te worden. Je vindt er talloze comfortabele stoelen en en verduisterde slaapkamers voor als je even wilt dutten.

---

Naast tv's met vluchtinformatie zijn er talloze stopcontacten en een rode telefoon voor het plannen. Andere bemanningsleden dan degenen die stand-by staan, maken ook soms gebruik van de lounge- en slaapruimtes. Waaronder de 'lounge lizards', forensen die nergens in de stad kunnen verblijven tussen twee vluchten door en een slaapplek zoeken.

---

Er is ook een verzorgingsruimte met toiletartikelen, strijkijzers en stoomapparaten. Hoewel de stewardessen niet officieel worden gecontroleerd op het naleven van de regels rond de uniformen, kreeg Bingochea laatst wel een compliment. Hij wilde een leidinggevende een knuffel geven, die toen discreet zei: "Je ziet er goed uit. Neem afscheid van je pochet."

---

Bingochea is naar eigen zeggen dol op uniformen en blij dat stewards iedere paar jaar een nieuwe krijgen. "Ik vind het fijn om mijn uniform te dragen, ik stel mezelf graag beschikbaar voor andere mensen", zegt hij. "Als mensen je in uniform zien, komen ze vaak met vragen naar je toe."

---

Na het inchecken gaan we naar de gate waar Bingochae zijn United ID-kaart laat zien om aan boord van het vliegtuig te gaan.

---

Wanneer Bingochea en zijn collega's aan boord zijn en hun spullen hebben opgeruimd, is het tijd voor de briefing. Afgezien van het aanpakken van logistieke zaken en procedures, kan de bemanning elkaar ook iets beter leren kennen tijdens deze briefings. Waarschijnlijk hebben ze nog niet eerder samengewerkt.

---

Het is tijd voor de stewardessen om hun controles uit te voeren op hun toegewezen bemanningsstation. Voor onze vlucht met 200 passagiers zijn er vier steward(esse)s, twee voor in het vliegtuig en twee achterin. Aangezien Bingochea de FA01-positie krijgt toegewezen, is hij verantwoordelijk voor het controleren van de nooduitrusting op zijn station in de keuken achterin, in het toilet en in de bagagerekken achter in het vliegtuig.

---

Bingochea controleert ook de deur om er zeker van te zijn dat hij voldoende druk heeft mocht men evacueren. Eens in de zoveel tijd haalt de FAA iets uit het vliegtuig om te kijken of de cabin crew alles grondig controleren.

---

Steward(esse)s worden getraind om elke taak te kennen, zegt Bingochea. Als je een eenmaal een bepaalde seniorfunctie hebt, kun je loten voor bepaalde reizen en taken. Zelf kiest hij ervoor om dat niet te doen. Doordat hij telkens van taak wisselt, blijft hij alert. Hij heeft ook geen voorkeur voor klasse. "Mensen zijn mensen, of ze nu in first class of economy zitten."

---

Terwijl Bingochea zijn controles uitvoert, is zijn collega Kristine bezig om ervoor te zorgen dat het eten, drinken en andere items aan boord zijn en worden opgeruimd.

---

Bingochea en zijn collega's hebben veel informatie voor en over de passagiers binnen handbereik. Als een passagier bijvoorbeeld bij het boarden wil upgraden, dan kan hij dit makkelijk doen met zijn apparaat genaamd Link. Hij kan de app ook gebruiken om reserveringen te checken, om te kijken of passagiers een aansluitende vlucht kunnen halen, evenals hun vliegerstatus en hij gebruikt de app ook voor het verkopen van eten en drinken.

---

Mocht er iets misgaan, dan heeft de cabin crew de mogelijkheid om een reiziger een gratis drankje of maaltijd aanbieden, of frequent flyers extra punten geven. "We kunnen niet alles oplossen, maar we kunnen in ieder geval proberen om zaken te verlichten."

---

Zodra de deuren gesloten zijn, laat de hoofdstewardess de rest van het cabinepersoneel weten dat de cabine gereed is, de deuren op slot zitten en het vliegtuig gereed is om weg te rijden bij de gate en hoe lang het taxiën gaat duren.

---

Op dit moment is het tijd voor een versnapering. En ja, Bingochea drinkt de koffie van het vliegtuig.

---

Na een veiligheidsbriefing en laatste controle of alle vliegtuiggordels vast zitten en persoonlijke spullen zijn opgeborgen, is het vliegtuig klaar voor vertrek. De kapitein waarschuwt het personeel dat ze moeten gaan zitten.

---

Op de een of andere manier hebben Bingochea en zijn collega's totaal geen moeite met manoeuvreren door de gangpaden. Terwijl ik hem onhandig de hele dag volg, vind ik het bijna onmogelijk om niet tegen passagiers aan te lopen of mijn knie tegen een armleuning te stoten.

---

Als het vliegtuig niet meer zo hard stijgt, bereiden Bingochea en Kristine de drankkar voor. Omdat de meeste passagiers slapen, verwachtten ze dat ze de koffie, sap en water binnen maximaal 20 minuten uitgeserveerd hebben. Op drukkere dagvluchten kan dit een uur duren.

---

Bingochea baant zich een weg door de gangpaden met drankjes en groet iedere passagier alsof het een oude vriend is. "We weten niet waar onze reizigers aan boord zijn of waar ze naartoe gaan", zegt hij. "Ze zijn op weg naar een begrafenis, voor zaken, gaan naar bruiloften. We hebben de hele wereld in ons vliegtuig. Het maakt een groot verschil als je contact zoekt met mensen. Mensen onthouden je, door wat je hebt gedaan of wat je niet hebt gedaan."

---

Terwijl Bingochea en ik praten, onderbreekt een passagier ons: "Je bent een van de aardigste stewards die ik ooit heb ontmoet." Voor Bingochea zijn dit soort momenten alles. "Wanneer ik zoiets te horen krijg, laat het me weten dat ik van waarde ben voor het bedrijf."

---

Het cabinepersoneel zorgt er vlak voor de landing voor dat de kombuis veilig is en instrueert passagiers om hun dienbladtafel op te klappen, hun gordel vast te maken en stoelen rechtop te zetten.

---

Wanneer we geland zijn en de passagiers uit het vliegtuig, is het tijd om naar de volgende gate te gaan. Deze reis is wat je een 'quick turn' zou noemen. Er is weinig tijd tussen arriveren op het vliegveld en weer terug in de lucht zijn.

---

Bingochea's collega's sprinten voor ons uit zodat ze nog snel naar Starbucks kunnen voor onze volgende vlucht. "Als je eenmaal wat luchthavens bezocht hebt, weet je waar je moet zijn en hoe lang het duurt om daar te komen."

---

Tijdens onze mars door het vliegveld, kijken veel mensen naar Bingochea, volledig in uniform. Een oude vriend herkent hem direct. "Dit is voor mij het beste deel van de industrie, je krijgt zoveel exposure", zegt hij.

---

"Als je eenmaal een voet hebt gezet op deze luchthaven van United, ben je om", zegt hij. Bingochea legt uit dat je het bedrijf en de industrie vertegenwoordigt op elk moment dat je het uniform aantrekt. En dat komt met een verantwoordelijkheid.

LEES OOK: Eurostar lanceert in april zijn directe treinverbinding tussen Amsterdam en Londen – binnen 4 uur op plaats van bestemming