Donald Trump schreef in 2004 een neerbuigende brief aan De Britse serie-ondernemer Richard Branson naar aanleiding van een geflopte tv-show. Dat onthult Virgin-oprichter Branson in zijn nieuwe boek, Finding my Virginity.
Dertien jaar voordat Branson Donald Trump als president ‘beschamend voor de wereld‘ zou noemen, haalde Trump de talenten van Branson door het slijk en betwijfelde zijn miljardairsstatus.
Branson heeft de brief van Trump en zijn antwoord daarop gepubliceerd in zijn nieuwe autobiografie.
Eerst Trumps brief, gedateerd op 12 november 2004 (Engels):
Dear Richard,
I see that you are trying to take me on with your nasty comments, much the same way as Mark Cuban had tried. As you know, Mark went down in flames, his show was unceremoniously cancelled, never to return again. In any event, now that I have watched your show, I wish you came to me and asked my advice - I would have told you not to bother. You have no television persona and, as I found out with others a long time ago, if it's not there there's not a thing in the world you can do about it.
At least your dismal ratings can now allow you to concentrate on your airline which, I am sure, needs every ounce of your energy. It is obviously a terrible business and I can't imagine, with fuel prices etc., that you can be doing any better in it than anyone else. Like television, you should try to get out of the airline business too, as soon soon as possible! Actually, I wonder out loud how you can be anywhere close to a billionaire and be in that business. Perhaps the title of your show, The Rebel Billionaire, is misleading?
In any event, do not use me in order to promote your rapidly sinking show - you are a big boy, try doing it by yourself!
Sincerely,
Donald J. Trump
Mediabedrijf Fox had in 2004 een nieuwe realityshow met Branson gelanceerd: The Rebel Billionaire. Maar de kijkcijfers vielen tegen voor primetime, met 5,5 miljoen kijkers in de Verenigde Staten.
Na het kassucces van Trumps The Apprentice wilden andere mediabedrijven ook munt slaan uit de trend om ondernemers naar voren te schuiven als tv-persoonlijkheid.
Waar de serie met Trump gemiddeld 20 miljoen kijkers haalde, bleef de show met de eigenaar van basketbalteam Dallas Mavericks, Mark Cuban, steken rond de 5 miljoen kijkers.
Een charismatische gastheer zoals Cuban of Branson bleek onvoldoende. Trump genoot van de mislukkingen van zijn collega-ondernemers en zag daarin ook een bevestiging van zijn eigen succes. Hij deelde zijn gedachten zonder gêne met de buitenwereld. Terwijl de shows van Branson en Cuban flopten, behaalde het tweede seizoen van The Apprentice gemiddeld 16 miljoen kijkers per aflevering.
Terug naar Richard Branson. De avond voor de première van zijn tv-show, The Rebel Billionaire, zat hij een talkshow. De interviewer sneed aan dat de serie een kopie van Trumps show was en vroeg Branson hoe hij zichzelf ziet ten opzichte van de vastgoedtycoon.
"Ik denk dat mensen zullen zien dat het twee compleet verschillende dingen zijn", zei Branson. "We hebben ook een heel andere aanpak als het gaat om zakendoen. Donald is heel erg de man van de pakken, van de bestuurskamers en een benadering van zakendoen die eigenlijk uit de jaren 80 stamt. Ik sta meer in de 21ste eeuw. Ben overal en nergens en zit nooit achter een bureau."
Trump stuurde Branson daarop niet alleen een brief, maar haalde ook publiekelijk naar hem uit. "Ik ken de vent niet, maar ik denk dat hij nul persoonlijkheid heeft en nul televisiepersoonlijkheid", zei hij tegen tabloidkrant The New York Post twee dagen na de première van Bransons show. Overigens had Trump Branson toen al twee keer ontmoet.
Trump trok ook de titel van Bransons show in twijfel, omdat hij niet geloofde dat Branson echt miljardair was. "Ik ben een erkend miljardair, omdat het makkelijk is om mijn zaken bij elkaar op te tellen. Zijn luchtvaartmaatschappij kan niet anders dan een blok aan het been zijn", zei Trump over Virgin Atlantic.
Na ontvangst van Trumps denigrerende brief besloot Bransen even de tijd te nemen. Vijf dagen later stuurde hij een ingehouden antwoord.
"Ik heb genoten van de tijd die we samen doorbrachten en zou je persoonlijkheid niet tekort willen doen", schreef hij. "Wellicht zou je nog een keer moeten lezen wat ik tot nog toe heb gezegd en beslissen of het het waard is dat we vrienden blijven - of dat je me toevoegt aan je lijst met vijanden! Het is aan jou."
In interviews vertelde de oprichter van het Virgin-imperium over de waarden die hem en Trump van elkaar scheiden, waarbij Branson aanstipte dat wraak geen motivatie in zaken zou moeten zijn. Hij rekende zijn miljardairsstatus voor op basis van de aandelen die hij had verkocht en nog bezat in Virgin Atlantic en Virgin Australia.
De volgende keer dat Trump contact opnam met Branson was in 2015 tijdens de campagne voor de Amerikaanse presidentsverkiezingen.
Trump stuurde Branson een envelop met een artikel over diens pogingen om particuliere ruimtevluchten mogelijk te maken, net als andere beroemde CEO's zoals Jeff Bezos van Amazon en Elon Musk van Tesla. Met een markeerstift had Trump een cirkel om Bransons hoofd getrokken en erbij geschreven: "RICHARD - GREAT!"
Branson negeerde deze bizarre boodschap, net als de uitnodigingen die daarna volgden. In zijn autobiografie schrijft hij: "Ik liet me als zakenman niet inpakken door zijn retoriek en pestgedrag."