Op 26 september 2020, drie dagen voor het eerste presidentiële debat met Joe Biden, testte Donald Trump positief op Covid-19. Dat beweert Trumps voormalige stafchef Mark Meadows in zijn memoires die volgende week verschijnen.

In het boek, dat al is ingezien door de Britse krant The Guardian, vertelt Meadows voor het eerst over het opmerkelijke incident. Trump deed korte tijd later een tweede coronatest en die bleek negatief. Het positieve resultaat van de eerste test is nooit publiekelijk bekendgemaakt.

Beide presidentskandidaten moest 72 uur voor het debat een negatieve test kunnen overleggen. “Niets kon Trump tegenhouden om daar te verschijnen”, schrijft Meadows volgens The Guardian in zijn boek.

Meadows zei dat Trump op het moment van de test “een beetje moe” overkwam. Hij vermoedde dat de president een “lichte verkoudheid” had.

Het nieuws van de positieve coronatest werd bekend terwijl Trump onderweg was naar een verkiezingsbijeenkomst in Pennsylvania met de presidentiële helikopter Marine One. "Stop de president onmiddellijk", zou Sean Conley, de arts van het Witte Huis, tegen Meadows hebben gezegd. "Hij heeft net positief getest op Covid."

Trump stoppen bleek niet meer mogelijk. Later belde de president met Meadows vanuit Airforce One, het presidentiële vliegtuig. Toen bracht de stafchef het slechte nieuws over aan Trump, die daarop begon te vloeken. "Oh shit, you've gotta be fucking kidding me", zou de president volgens The Guardian hebben gezegd.

De stafchef zei toen tegen Trump dat de eerste positieve test afkomstig was van een ouder type test. Hij raadde aan om nog een test te doen met een nieuwer soort. Die bleek negatief. Hoeveel tijd er tussen de twee testmomenten zat, laat Meadows in het midden.

Journalist testte positief op dezelfde vlucht

Trump vond dat hij na de negatieve test door kon gaan alsof er niks was gebeurd. Meadows dacht daar anders over. Hij instrueerde iedereen in de directe omgeving van de president om hem te behandelen alsof hij Covid-19 had.

"Ik wilde geen onnodige risico's nemen", aldus Meadows in zijn boek. "Maar ik wilde ook geen slapende honden wakker maken terwijl er niets aan de hand was. En dat was ook zo, volgens de nieuwere, accuratere test."

Anderen die met Airforce One vlogen die dag hadden minder geluk. Verslaggever Michael Shear van The New York Times twitterde later dat hij positief testte op Covid-19 na de vlucht met Trump.

Op 29 september, de dag van het eerste debat, zag Trump er volgens Meadows "ietsje" beter uit. "Zijn gezicht had grotendeels zijn gebruikelijke bronzen gloed terug. En de heesheid in zijn stem was verdwenen", aldus de stafchef.

"Maar de wallen onder zijn ogen waren nog donkerder van kleur. Toen we rond een uur of vijf 's avonds het gebouw binnenliepen, kon ik gewoon zien dat hij trager bewoog dan anders. Hij liep alsof hij extra gewicht met zich meedroeg."

De stafchef was verbaasd dat Trump in eerste instantie positief testte, omdat hij de president kende als iemand met "smetvrees" die "emmers" vol desinfecterende handgel gebruikte. Maar Trump en de mensen om hem heen, lapten ook de coronaregels aan hun laars. Regels die de regering zelf had uitgevaardigd.

Medewerkers van Trump en het Witte Huis weigerden bijvoorbeeld mondkapjes te dragen, hielden geen 1,5 meter afstand en organiseerden massale bijeenkomsten voor hun aanhangers in 2020.

Een paar dagen later, op 1 oktober, was het alsnog raak. Trump en zijn vrouw Melania testten positief op Covid-19. De president werd zelfs korte tijd opgenomen in het Walter Reed-ziekenhuis in Washington D.C. Zijn coronabehandeling kostte ruim een half miljoen euro.

Lees meer over Donald Trump: