Over minder dan een maand gaat de productie van de Model 3 van start, de elektrische auto voor de massa van Tesla – als de autofabrikant zich aan zijn tijdsschema houdt ten minste.
De Model 3 is voorzien van Tesla’s Autopilot, waarmee de auto zelfstandig kan rijden. Dat geeft aan dat Tesla denkt dat elektrisch plus autonoom rijden de toekomst heeft.
Maar elektrisch rijden is op wereldwijde schaal nog niet doorgebroken. Of zelfrijdende auto’s wel een grote impact zullen hebben, is nog hoogst onzeker.
Dit zijn de drie grootste bedreigingen:
1. De kosten
De technologie om auto's geheel zelfstandig rond te laten rijden is op dit moment schrijnend duur. Tesla probeert de kosten te beperken door camera's en sensoren te gebruiken in plaats van Lidar, dat werkt met lasers.
Maar tot dusver zijn de beste resultaten met zelfrijdende auto's afkomstig van Google-dochter Waymo. En zij gebruiken Lidar-technologie.
Het is misschien mogelijk om minder geavanceerde systemen zoals die van Tesla uit te breiden met enkele extra functies, maar volledig zelfstandig rijden is in dat geval ver weg.
Hoe dan ook, alles meer dan cruisecontrol is duur. Nieuwere systemen zullen duizenden euro's extra kosten, boven op de catalogusprijs. Tenzij de fabrikant besluit om de auto met minder marge te verkopen, iets dat haalbaar is bij luxe auto's met hoge winstmarges.
De verwachting is dat zelfrijdende technologie goedkoper zal worden als meer mensen het gebruiken, net als met ABS en airbags is gebeurd. Maar dan moet de vraag van consumenten naar autonome systemen wel flink toenemen.
2. De praktische toepassingen
Op dit moment heeft Tesla de beste papieren als het gaat om de commerciële toepassing van zelfrijdende technologie, maar Autopilot is eigenlijk alleen geschikt voor snelwegen.
Cruisecontrol is al tientallen jaren ingebouwd in auto's. Sinds de eeuwwisseling is de technologie uitgebreid met sensoren, die de afstand tot voorliggers kunnen bepalen. Als mensen al cruisecontrol gebruiken, dan is het op de snelweg. Veel chauffeurs doen niet eens de moeite om het aan te zetten, omdat het verkeer toch te onrustig is.
Zelfrijdende technologie kan op de snelweg of in de file een prima toevoeging zijn, maar de vraag is of de beperkte toepassing consumenten niet ontmoedigt.
Kenners van de auto-industrie denken dat bedrijven met een groot wagenpark (taxi's, autoverhuur, etc) het meeste baat hebben bij autonome technologie, maar of dat financieel ook gunstig uitpakt is nog onduidelijk.
3. Nieuwe ideeën over wonen en werken
Zelfrijdende auto's spreken tot de verbeelding, omdat ze futuristisch zijn. En omdat het enthousiasme rond elektrische auto's enigszins is weggeëbd. In tegenstelling tot elektrische aandrijving kan autonome technologie ingebouwd worden in de benzine- en dieselauto's die nu massaal op de weg rijden.
Maar ook het verhaal rond zelfrijdende auto's kan plots omslaan. De grootste bedreiging is dat het stadse leven verandert - de we minder vaak kiezen voor de auto en vaker voor wandelen en fietsen. In de 21ste eeuw zijn steden en de omliggende dorpen enorm gegroeid. Het openbaar vervoer is beter op orde en dat kan een bedreiging zijn voor onder meer de auto.
De opkomst van thuiswerken kan verder het einde betekenen van een klassieke automobilist: de forens. Doordat steeds meer computerwerk in de cloud gebeurt, kan een werknemers vanaf elke plek werken. Al het personeel vijf dagen per week op een locatie onderbrengen is steeds minder noodzakelijk.