Een echte fan van kamperen was Hein van de Laar nooit – zeker niet met een caravan.
“Ik had nog nooit één nacht in een caravan geslapen”, zegt hij op de Dutch Design Week tegen Business Insider. “Ik wilde er niet mee gezien worden. Die witte, plastic dingen lijken op de weg allemaal op elkaar.”
Maar hij droomde er wel van om in de buitenlucht te slapen, om de mooiste plekken van Europa te ontdekken met een luxe huis achter zijn auto.
En dus begon de ontwerper drie jaar geleden te schetsen. Tijdens het ontwerpen zorgde hij ervoor dat de caravan precies aansloot bij al zijn wensen: hij maakte een keuken aan de buitenkant waarmee je in de open lucht kunt koken, een comfortabel bed en gebruikte alleen maar natuurlijke materialen.
“Hij is gemaakt van echt aluminium en aan de binnenkant zit echt hout. De ramen zijn van glas, niet van plastic, dat heb ik geprobeerd zo veel mogelijk te vermijden”, zegt hij over de caravan, die hij de Lume Traveler noemt.
Om de Lume te kunnen maken, verkocht hij zijn huis en stopte hij al zijn spaargeld in het project. Met succes: inmiddels werkt er een team mensen aan, rijdt er al één rond op de weg en heeft hij aan het einde van dit jaar waarschijnlijk tientallen bestellingen binnen.
Zelf is hij er deze zomer voor het eerst mee op vakantie gegaan. "Ik heb er bijna 9.000 kilometer mee gereden, door Portugal, Spanje en Frankrijk. De reacties van andere mensen zijn ontzettend leuk. Op de snelweg proberen inhalende mensen foto's te maken en op de camping komen ze een praatje maken", zegt Van de Laar.
Basisversie van luxe caravan Lume kost ruim €27.500
Zijn eigen kampeerdroom is dus in vervulling gegaan, maar aan zijn ondernemersdroom moet hij nog hard werken. Hoewel er genoeg geïnteresseerden zijn, maakt hij namelijk nog lang geen winst.
Daarom helpt mede-oprichter Edwin Bron hem sinds een paar maanden bij het op de markt zetten van de Lume. "We hebben een hoogwaardig product gemaakt", zegt Bron, "maar nu moeten we het nog verkopen. Interesse is er gelukkig genoeg, maar mensen moeten er een aanzienlijk bedrag voor betalen."
De meest basic versie van de Lume, waar nog helemaal geen interieur in zit, is te koop vanaf 27.250 euro. Voor een Lume met bed en keuken betaal je net geen 40.000 euro. De meest luxe versie, met een open panoramadak en zonnepaneel, koop je vanaf 46.500 euro.
"Dat is heel veel geld. Op dit moment mikken we bij de verkoop op de late vijftiger waarbij de kinderen uit huis zijn. Maar de uiteindelijke doelgroep waar we op ogen, is de jongere generatie."
Daarom denken Bron en Van de Laar na over nieuwe financieringsmodellen. Bron: "We willen bijvoorbeeld kijken of we caravans via de bank kunnen financieren, zodat we klanten een leaseconstructie kunnen aanbieden. En we willen een huurmodel opzetten, zodat mensen hem voor een paar weken per jaar kunnen huren."
Toch zullen de mannen daar op korte termijn nog niet mee aan de slag gaan. Op dit moment hebben ze vijf bestellingen van de eerste klanten binnen, dus deze winter zullen ze zich vooral op de productie richten. En daar wachten hen nog genoeg uitdagingen.
"Om genoeg caravans te produceren, hebben we ook een grote, betaalbare productieruimte nodig. Daar zijn we nog naar op zoek", zegt Bron.
Van de Laar merkt dat het daarnaast moeilijk is om bedrijven die onderdelen produceren in beweging te krijgen voor slechts een paar caravans. "We bestellen nu in dusdanig kleine aantallen onderdelen, dat die bedrijven ons nog niet voldoende serieus nemen. Maar we zijn aan het groeien, dus dat komt vanzelf goed."
En hoewel Van de Laar en Bron nog geen winst maken, maken ze zich daar weinig zorgen over. Op dit moment is er serieuze interesse van ongeveer 35 klanten, en als al die klanten zouden bestellen, zouden ze break-even draaien.
Liever verkopen ze nog wat meer caravans. "Als we 60 tot 65 caravans per jaar verkopen, kunnen we ook doorontwikkelen", zegt Bron. "We willen bijvoorbeeld ook een camper bouwen en uitbreiden naar het buitenland."
En waar ze over drie jaar staan? Bron: "We hopen dan een gevestigde naam te zijn in de campingwereld." Van de Laar voegt toe: "Tegen die tijd zijn we ook klaar om naar Amerika te gaan. We krijgen nu al relatief veel Amerikaanse aanvragen, maar we willen eerst in Europa een stevige basis hebben. Hopelijk is dat over een paar jaar zo."