Meelwormen kunnen verschillende typen plastic biologisch afbreken, blijkt uit onderzoek van de Stanford-universiteit. Dit biedt mogelijk een oplossing voor het steeds grotere milieuprobleem dat plastic heet.
Het duurt honderden jaren voordat plastic door de natuur wordt afgebroken. Daarom is het zo’n groot probleem dat veel verpakkingen en bekertjes op vuilnisbelten belanden. Om niet te spreken over de ‘plastic soep’ in oceanen, die naar schatting uit 5 biljoen kleine en grote stukken plastic bestaat.
Aan de plastic soep gaat de 21-jarige Nederlander Boyan Slat iets doen, met zijn organisatie The Ocean Cleanup. Binnen vijf jaar moet in de Grote Oceaan tussen Californië en Hawaï een plasticvanger van 100 kilometer lang liggen. Daarmee zou ongeveer de helft van de plastic soep in dat deel van de oceaan kunnen worden aangepakt. Een mooi begin.
Meelwormen lusten plastic
En ook aan de hoeveelheid kunststof op vuilstortplaatsen kan binnenkort iets worden gedaan. Onderzoekers van de Standford-universiteit hebben namelijk ontdekt dat meelwormen verschillende typen plastic biologisch af kunnen breken. Dat blijkt uit een gezamenlijke studie met Chinese wetenschappers die de onderzoekers eind september hebben gepubliceerd.
Voor het onderzoek aten honderd meelwormen tussen de 34 en 39 milligram piepschuim per dag, ongeveer het gewicht van een kleine pil. De wormen zetten de helft van het plastic om in koolstofdioxide, net als bij elk ander voedsel dat ze binnen krijgen, en de rest werd binnen een dag uitgepoept.
De meelwormen die plastic eten zijn even gezond als de wormen die een normaal menu verorberen. Bovendien zijn de uitwerpselen volgens de onderzoekers veilig om te gebruiken als bodem voor gewassen.
Plasticprobleem oplossen
Uit eerder onderzoek bleek al dat meelwormen polyethyleen af kunnen breken, het type plastic waarvan bijvoorbeeld boterhamzakjes zijn gemaakt. Piepschuim, oftewel polystyreen, leek niet biologisch afbreekbaar. Tot nu.
"Onze bevindingen hebben de deur geopend om het wereldwijde plasticprobleem op te lossen", aldus onderzoeker Wei-Min Wu. Nu is het aan de wetenschappers om te ontdekken via welk proces de meelwormen in hun darmen bepaalde typen kunststof afbreken. Lukt dat, dan kan dat nieuwe oplossingen bieden om de plastic afvalberg te verminderen.
Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl