Greg Wyler wil op iedere plek ter wereld supersnel internet bieden. Via een waanzinnig groot netwerk van satellieten.

De ruimtewedloop gaat een nieuwe fase in. Niet langer proberen Russen of Amerikanen elkaar de loef af te steken met maanmissies en ruimtestations.

De strijd wordt nu gevoerd door techbedrijven, die de wereld (en misschien wel Mars) van snel internet willen voorzien. SpaceX, de ruimtevaartmaatschappij van Tesla’s Elon Musk, kreeg deze week nog een miljard kapitaal. Maar de naam die daarbij viel als onmisbare schakel in de technologie was een andere: die van Greg Wyler.

Voor dertigste multimiljonair

Wyler (45) heeft een opmerkelijke reeks bedrijven gelanceerd, schrijft Ashley Vance van Bloomberg BusinessWeek. Hij studeerde economie en informatietechnologie, en rechten. Op de rechtenfaculteit kreeg hij zijn eerste grote zakenidee: hij bedacht een nieuwe manier om pc’s te koelen, waardoor ze geen lawaaierige ventilatoren meer nodig hadden.

Het leidde tot zijn bedrijf Silent Systems, dat hij in 1994 oprichtte. nadat hij bedrijven als Dell en HP als klant kreeg, werd hij voor 100 miljoen dollar overgenomen. Wyler was nog geen dertig.

Glasvezel in Rwanda

In 2002 ontmoette Wyler op een bruiloft een naaste medewerker van de Rwandese president Paul Kagame. Het bracht hem op het idee om Rwanda, een paar jaar daarvoor nog toneel van genocide, te helpen moderniseren en om te toveren in een technologieknooppunt. "Als je goed internet hebt, krijg je economische groei", zegt Wyler. Een jaar later richtte Wyler in Rwanda telecombedrijf Terracom op. Terracom legde glasvezel en het eerste 3G-netwerk van Afrika aan.

Wyler kon wel glasvezel aanleggen bínnen Rwanda, maar internetverkeer naar de buitenwereld liep over langzame en dure satellietverbindingen. Dat inzicht leidde een nieuwe etappe in Wyler's missie in: zaten niet veel meer landen met dat probleem? Nieuw plan: landen verbinden met de rest van de wereld.

Lage satellieten, snel internet

In december ging Wyler's derde Sojoez-raket de ruimte in. In 2007 begon hij O3b, dat nu twaalf satellieten in een baan om de aarde heeft. Die versturen internetgegevens naar schotelantennes op de grond. Internet via satelliet kan nu al. Maar dat is langzaam: het kost 500 milliseconden voor een signaal om bij de satelliet te komen en terug.

Wyler wil dat naar 150 milliseconden brengen, vergelijkbaar met glasvezel, door zijn satellieten niet op een hoogte van 35.000 kilometers om de aarde te laten vliegen, maar op 8.000 kilometer. Maar daarvoor heeft hij wel meer satellieten nodig. Hoe lager de satelliet hangt, des te minder aardoppervlak hij kan bestrijken. Daarom gaat 03b nog meer satellieten lanceren.

Eiland huurt internetstraal

Eén lancering van 4 satellieten kost 300 miljoen dollar. Eén satelliet kan een gebied van 650 vierkante kilometer bestralen: een telecombedrijf kan bij O3b een contract afsluiten voor zo'n straal, een schotel van 4 meter om het signaal te ontvangen, waarna het gedistribueerd kan worden. Ideaal voor tropische eilanden, bijvoorbeeld. Een zeekabel trekken zou kapitalen kosten. Uitbaters van cruiseschepen en olieplatforms staan ook in de rij.

Maar Wyler is wéér een start-up begonnen. OneWeb heet dat bedrijf, en moet een soort 03b 2.0 worden. Tegen 2018 wil OneWeb honderden satellieten in de ruimte hebben, om overal op aarde supersnel internet te bieden.

Toekomstmuziek: een simpele antenne is genoeg

Die moeten op slecht 1200 kilometer hoogte hangen. Naar verwachting zal data slechts 20 milliseconden over hun ruimtereisje doen. Iedereen zou een kleine antenne op zijn dak kunnen zetten, en toch prima internet hebben.

Bovendien fungeert die antenne tevens als lokale hub. "Je hoeft er niet zelf een te kopen", zegt Wyler. "In de buurt van een school of ziekenhuis word je automatisch ingelogd." In Wyler's visie kan OneWeb's netwerk zelfs als back-up dienen, voor wanneer een glasvezelconnectie uitvalt en een regio zijn internet verlies.

Concurreren met Musk

Google had belangstelling voor OneWeb, maar besloot door te gaan met zijn eigen plannen voor grote ballonnen met communicatiesystemen, om boven internetloze gebieden te hangen.

OneWeb's grootste concurrent wordt waarschijnlijk SpaceX van Elon Musk, die ook duizenden satellieten wil lanceren. Musk heeft gezegd dat er ruimte is voor twee concurrerende systemen.

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl