De Limburgse douane-expert Hans Maessen heeft geen hoge pet op van de Britse premier Theresa May als het gaat om het Noord-Ierse grensprobleem.

“May heeft geen kennis, haar ministers niet en haar adviseurs niet. Het is heel ernstig”, zegt hij in het AD. De status van de grens tussen Ierland en Noord-Ierland na de Brexit is op dit moment het grootste hangijzer in de Britse politiek.

Maessen adviseert fanatieke Brexiteers binnen de Conservatieve Partij in Groot-Brittannië en heeft ook premier Theresa May geschetst hoe er een harde grens tussen Noord-Ierland en Ierland kan komen, zonder dat er fysieke maatregelen genomen hoeven worden op de grens zelf. Maar ze begreep er volgens Maessen weinig van.

“We zijn er een klein uurtje geweest, in de bibliotheek van Downing Street 10, aan een ronde tafel. Wij waren met zijn vijven, May had tien mensen bij zich. Minister Liam Fox van Buitenlandse Handel, haar douane-expert, en nog wat stagiairs en voorlichters, die zitten dan in de vensterbank. Ik legde uit hoe het mogelijk was, een harde grens zonder fysieke maatregelen óp de grens. Op het eind zei May: ‘Maar we willen helemáál geen douaneformaliteiten.’ Waarop ik haar vertelde dat die er nu eenmaal zouden zijn als het Verenigd Koninkrijk de EU zou verlaten. ‘Het doel is om geen douane-infrastructuur op de grens te hebben’, zei ik. Maar dat kwartje viel niet. May blijft maar vasthouden aan een douane-unie als enige oplossing voor de grens.”

Hans Maessen is in Nederland bekend als voorzitter van het Republikeins Genootschap, maar zijn hoofdwerkzaamheden bestaan uit het geven van adviezen over douanekwesties met landen buiten Europa met zijn bedrijf  Maco Customs Service. “Ik zeg altijd: customs are not sexy. Als je er niet mee te maken hebt, wil je er ook niets van weten. En dat breekt nu heel erg op. Sinds de grenzen in de EU open gingen, is douanekennis gecentraliseerd in Brussel. Engeland heeft een heel zwakke douanesector, er is een enorm gebrek aan kennis.”

Technische oplossingen

In de Brexit-deal die Theresa May heeft gesloten met de EU staat dat Groot-Brittannië in de douane-unie blijft, zolang er geen technische oplossing is gevonden voor het inrichten van een harde grens met Ierland zonder fysieke maatregelen.

Volgens Maessen zijn die oplossingen er wel degelijk binnen de huidige wetgeving, maar snappen May en haar staf dat tot zijn verbazing simpelweg niet: "Het is toch te gek voor woorden dat ik als Roermondse jongen daar in Londen zit om het uit te leggen? Dat slaat toch helemaal nergens op?”

Lees het hele AD-interview met Hans Maessen: Hoe een Limburger de Britten douaneles geeft: ‘May heeft geen kennis. Heel ernstig’

Maessen zegt dat je de controles moet verplaatsen van de buitengrenzen naar het binnenland, naar de bedrijven zelf. Volgens hem zijn er ook digitale systemen beschikbaar die goederen die de grens passeren kunnen volgen. Om dat allemaal goed te regelen moet de Brexit als het aan de douane-expert ligt voor langere tijd worden uitgesteld: "De uittredingsovereenkomst moet van tafel en de definitieve Brexit-datum moet worden uitgesteld van eind 2020 naar eind 2021, zodat de EU en het VK kunnen onderhandelen over een goed vrijhandelsakkoord plus een technische oplossing aan de Noord-Ierse grens."

De afgesproken uittredingsdatum is op 29 maart, maar het Britse Lagerhuis liet vorige week weten uitstel van tenminste drie maanden te willen.

Lees meer over de laatste Brexit-perikelen: