- Hoogleraar Valter Longo verhuisde als tiener van Italië naar de Verenigde Staten en zag al snel zijn cholesterol door het dak gaan.
- Hij ontwikkelde daarna een zeer populair dieet, dat bestaat uit regelmatig vasten.
- Volgens Longo hoeft gezond eten niet moeilijk te zijn: je winkelwagen vullen met bevroren producten is al een goede eerste stap.
- Lees ook: Het slechtste dieet voor je gezondheid bevat voornamelijk rauw voedsel, volgens deskundigen – en dit is het beste dieet
Hoogleraar gerontologie en biologie Valter Longo was nog maar 16 jaar oud toen hij van Italië naar de Verenigde Staten verhuisde. Hij was dol op het geluid van de elektrische gitaar van Jimi Hendrix en kwam naar Amerika om gitaar te leren spelen.
Eten was bijzaak. Longo at gewoon wat het makkelijkst was en at hetzelfde als zijn Amerikaanse vrienden. “Ik wist niet beter”, zegt hij tegen Business Insider.
Zijn nieuwe dieet bestond onder meer uit hamburgers en cola, in plaats van uit de knapperige volkoren Friselle-broodjes en de Mediterrane groenten waar hij mee opgroeide in de Italiaanse havenstad Genua.
Hij merkte niet wat het effect was op zijn gezondheid van zijn veranderde eetpatroon en dat minder vezels en groenten en meer toegevoegde suikers slecht waren voor zijn hart. Ook kwam hij ongemerkt aan.
Hij ging biochemie en muziek studeren in Texas en genoot daar van het smakelijke aanbod van de Texaans-Mexicaanse keuken. Opnieuw at hij simpelweg wat het handigst en makkelijkst was.
"Ik denk dat dit de meeste mensen overkomt, nietwaar?", zegt hij tegen Business Insider. "Omdat het geen experts zijn en we in een wereld vol gemaksvoedsel leven. Het is heel moeilijk daar niet aan toe te geven."
Toen hij naar Los Angeles verhuisde voor een masteropleiding stelde Longo vast dat hij al op "hele jonge leeftijd" een heel hoog cholesterolgehalte en een hele hoge bloeddruk had.
Toevalligerwijs raakte Longo aan de University of California Los Angeles (UCLA) betrokken bij een onderzoek naar de effecten van vasten en het beperken van calorieën op gezond oud worden.
Hij paste zijn dieet aan en ging gezonder eten en minder calorieën tot zich nemen, zoals zijn collega's al deden met het oog op hun eigen gezondheid. De veranderingen die hij vaststelde kwamen zo snel en waren zo inspirerend dat hij uiteindelijk een succesvolle carrière opbouwde met maaltijdboxen.
"Na zes maanden, waren al mijn meetwaarden weer normaal", zegt hij. Longo heeft nu als missie mensen te leren welk dieet ze moeten volgen om gezond oud te worden en chronische ziekten te voorkomen, met zijn eigen klinische onderzoek én persoonlijke ervaringen als bewijs.
Het optimaliseren van zijn dieet
Longo ging opnieuw gewoon mee met zijn omgeving toen hij in Los Angeles was aangekomen. Maar die bestond dit keer uit onder meer pro-veggie-voedselexpert Roy Walford van UCLA. Longo begon door hem minder vlees en zuivel te consumeren.
Hij merkte al snel hoe goed een dieet met veel groenten en weinig bewerkt voedsel was voor zijn gezondheid. Recent onderzoek heeft aangetoond hoe snel dat iemands cholesterol kan verlagen en zelfs veroudering kan vertragen.
En toen volgde vasten. Naast zijn onderzoek in het laboratorium van Walford bestudeerde Longo ook hoe de levensduur van bacteriën en gisten verlengd kon worden door ze uit te hongeren. Hij vroeg zich af hoe ook mensen zouden kunnen profiteren van de voordelen van vasten, aangezien hij wist dat het extreem caloriearme dieet van zijn collega nooit erg populair zou gaan worden.
Dertig jaar later is Longo directeur van het Longevity Institute van The University of Southern California, verricht hij baanbrekend onderzoek naar voeding om veroudering tegen te gaan en is hij schrijver van de internationale bestseller The Longevity Diet.
Hij is begonnen met het verzamelen van bewijsmateriaal, waaronder uit onafhankelijke onderzoeken aan topuniversiteiten over de hele wereld, die laten zien hoe korte periodes van vasten - of je lichaam laten denken dat je aan het vasten bent - het verouderingsproces kunnen vertragen.
Longo denkt ook dat vasten een belangrijk schoonmaakproces van cellen in je lichaam op gang kan brengen, genaamd autofagie. Met andere woorden: "Dit kan je organen jonger houden en langer goed laten functioneren", zegt hij.
Hij heeft ook een succesvol bedrijf opgebouwd, dat gebruik maakt van zijn wetenschappelijke ontdekkingen. De onderneming biedt een vijfdaags dieet aan waarbij vasten wordt nagebootst en dat populair is bij mensen die gewicht willen verliezen. Longo grimast een beetje als hij het over de reputatie van zijn dieet heeft. "Het is geen dieet om af te vallen", zegt hij.
Hij heeft goede hoop dat het dieet in de toekomst niet zal worden gezien als een manier om kilo's kwijt te raken, maar deel zal worden van klinische zorg om ziektes als kanker, diabetes, auto-immuunproblemen en dementie te helpen voorkomen. "Ik denk dat we toe moeten naar veel specifiekere en gepersonaliseerde manieren van vasten", zegt hij.
'Bevroren producten zijn een gezonde keuze'
Longo raadt mensen die geïnteresseerd zijn in vasten een wat evenwichtigere aanpak aan dan gezondheidsinfluencers promoten. In plaats van dagenlang helemaal geen vast voedsel te nemen en een sapdieet te volgen, kan je je maaltijden beter beperken tot een periode van 12 uur (van bijvoorbeeld 8 uur 's ochtends tot 8 uur 's avonds) en laat op de avond geen snacks meer nemen.
Als het gaat om wat je dan eet, ligt Longo op één lijn met de meeste andere voedselexperts: bonen, volkoren granen, groenten, zaden en noten. Oftewel zo'n beetje alles wat je vindt in de zogeheten 'blue zones', gebieden waar mensen het langst en gezondst leven, en in zijn geboortestad Genua.
En zijn meest klassieke Italiaanse advies? Hij raadt mensen die het verouderingsproces willen vertragen aan om "ruime hoeveelheden olijfolie te nuttigen, zo'n drie theelepels per dag". Uit recent onderzoek blijkt dat dit een goede manier kan zijn om dementie te helpen voorkomen.
Longo heeft ook andere inspiratie overgehouden aan zijn Italiaanse jeugd: het eten van gezonde granen en bonen, die erg populair zijn in de Mediterraanse keuken.
Daarvoor hoef je niet de hoofdprijs te betalen op biologische markten. Voor een aantal van zijn favoriete recepten met veel groenten, zijn makkelijk ingevroren ingrediënten als broccoli en wortels te vinden en ook bonen en vis. "Het meeste bevroren voedsel is heel gezond en organisch", zegt hij.
