Koning Salman van Saudi-Arabië heeft prins Mohammed bin Salman aangewezen als zijn eerste opvolger, in een kleine paleisrevolutie.
Dat melden diverse internationale media.
Dit betekent een degradatie van prins Mohammed bin Nayef, die oorspronkelijk de eerste in de lijn van opvolging was. Hiermee lijkt de huidige koning steun te geven aan een koers van economische en sociale hervorming.
De Saudische economie zucht al een tijdje onder lage olieprijzen en de ambitieuze Mohammed bin Salman Al Saud wil zijn land hervormen, schreef journalist Glen Carey voor Bloomberg afgelopen jaar na een bezoek aan Saudi-Arabië.
Het gesloten, conservatieve en van oudsher voorzichtige land moet tegen 2030 een veel meer diverse economie hebben, die niet alleen afhankelijk is van fossiele brandstoffen.
Saudische tradities
De 31-jarige Mohammed bin Salman Al Saud was tot voor korte 'vice-kroonprins' van het land en de aanjager van de vernieuwingen.
Naast minder afhankelijk zijn van olie, wil Mohammed bin Salman ook overwegen of Saudi-Arabië minder traditioneel kan functioneren. Daarmee riskeert hij wel een confrontatie met conservatieve krachten in het land.
Tradities zijn in het conservatief-islamitische land een groot goed. Want hoewel ondernemers en bedrijfsbestuurders in mondaine steden als Jeddah en de hoofdstad Riyadh de plannen van de prins toejuichen, zien studenten in de noordelijke provincie Qassim liever niet dat mannen en vrouwen mengen, aldus Bloomberg.
Geestelijken overtuigen
"De prins en zijn medestanders zullen een kritische massa van conservatieven moeten overtuigen - en dan vooral de religieuze orde - van de wijsheid achter hun modernisering", zei Paul Pillar, professor aan Georgetown University afgelopen jaar tegen Bloomberg. Hij ziet ook een mogelijkheid dat de geestelijken meer invloed krijgen op onderwijs en sociale mores, terwijl het regime zich toelegt op economische hervormingen.
Bin Salman heeft wel een sterke troef in het huidige klimaat van lage olieprijzen. Als Saudi-Arabië niet moderniseert en minder uitgeeft, kan het land snel een stuk armer worden. Dat raakt zowel de overheid als de bevolking in de portemonnee.
De inwoners van Saudi-Arabië zijn gewend geraakt aan uitkeringen of goedbetaalde overheidsbanen, die beiden een sociaal contract zijn geworden voor de absolute monarchie die de familie-Saud al bijna een eeuw in stand houdt.
Prins Mohammed wil zijn landgenoten in echte banen zien en de overheidsuitgaven terugschroeven met 15 procent door ambtenaren te ontslaan.
Ondertussen is de groei van de Saudische economie teruggezakt naar een niveau van ongeveer één procent, een flinke terugval vergeleken met de tijden dat olieprijzen fors hoger waren.