De succesvolle Chinese ondernemer He Xiaopeng (40) heeft grote ambities met Xiaopeng Motors, zijn start-up voor elektrische auto’s. Zelf wil He niet dat zijn bedrijf de Chinese Tesla wordt genoemd, maar hij zint wel op een elektrische auto die in prijs makkelijk kan concurreren met het modellen van het Californische bedrijf van Elon Musk.
He, die een fortuin vergaarde met de ontwikkeling van mobiele webbrowsers, is ervan overtuigd dat met internet verbonden elektrische auto’s de toekomst zijn.
De Chinese ondernemer verkocht zijn softwarebedrijf de Chinese online webwinkel Alibaba. Afgelopen week onthulde He op de CES technologiebeurs in Las Vegas de eerste door Xiaopeng Motors geproduceerde elektrische auto. Ook gaf hij verschillende interviews waarin hij zijn visie op de toekomst van elektrisch rijden ontvouwde.
“De toekomst is aan slimme auto’s die met internet communiceren”, aldus He die naar eigen zeggen bezig is omgerekend zo’n 127 miljoen euro aan eigen kapitaal in zijn start-up te investeren. “Ik heb er zo veel vertrouwen in dat ik bereid ben mijn hele vermogen erin te investeren”.
He’s visie weerspiegelt de trend dat steeds meer techbedrijven hun weg vinden naar de autosector met ideeën over slimme auto’s, internet en mobiliteit die niet in hardware, maar in diensten en content gezocht moet worden.
Want nu pk's en verbrandingsmotoren plaats maken voor digitale kracht en accu's, laat een nieuwe generatie autobedrijven van zich horen en betreden bedrijven als NIO, Xiaopeng en Byton het territorium van GM, Toyota Motor en VW. Het Chinese Byton liet op de CES weten een SUV op de markt te brengen die 40 procent goedkoper zal zijn dan een Tesla.
Gevestigde spelers als Toyota, GM en Volkswagen reageren intussen op de nieuwkomers met miljardeninvesteringen in de computerwetenschappen die de ruggegraat vormen van autonoom en verbonden rijden.
Toch blaakt He van het zelfvertrouwen. Xiaopeng Motors, beter bekend onder het acronym XPENG, onthulde op de CES zijn G3 SUV. Anders dan Byton die zijn conceptauto met veel tamtam aan honderden journalisten op een prominente plek presenteerde, presenteerde XPENG zijn model in een bescheiden stand.
Het Chinese antwoord op Model X - voor de helft van de prijs
De G3 SUV komt later dit jaar op de markt voor om en nabij de 31.600 euro, wat natuurlijk gevaarlijk concurrerend is met Tesla's Model X die in China 96.000 euro kost.
"Ik wil niet de Chinese Tesla genoemd worden" aldus He die overigens zelf drie Tesla's heeft. "We bestuderen Tesla nauwkeurig, maar dat is iets anders dan Tesla volgen."
Steun van Alibaba
Naar verwachting zal XPENG aan het eind van dit jaar een onderzoeksteam van 600 á 700 man hebben en wil He zijn jaarlijkse onderzoeksbudget van 82 miljoen euro verdubbelen.
Het zijn geen loze claims, XPENG heeft een meer dan solide backup in de vorm van investeerder Alibaba, de Chinese internetgigant die in 2009 investeerde in He's UCWeb om het in 2014 in z'n geheel te kopen.
XPENG wil omgerekend ruim 600 miljoen euro ophalen in een nieuwe financieringsronde in februari. Het bedrijf werd oorspronkelijk medegefinancierd door He en een groep invloedrijke Chinese internetzakenlieden waaronder Li Xueling (oprichter van YY Inc.), Fu Sheng (CEO van Cheetah Mobile) en Wu Xiaoguang (senior adviseur van Tencent Holdings).
Het niet-beursgenoteerde XPENG wordt gewaardeerd op meer dan 1 miljard dollar en staat het naast NIO en WM Motor in de ranglijst van de Chinese eenhoorns.
Overigens is naar eigen zeggen geld niet He's belangrijkste drijfveer. Evenmin is hij bang om alles kwijt te raken: "Op mijn leeftijd hoef ik me geen zorgen te maken om al mijn geld te verliezen. Als ik 60 of 70 ben wel, maar zolang ik gezond van lijf en leden ben, kan ik alles weer terugverdienen."