De Chinese ondernemer Lei Jun maakte van drie startups miljoenenbedrijven en is inmiddels miljardair. Waar hij eerst nog slechts geïnspireerd werd door Steve Jobs, kopieert hij nu klakkeloos de iPhone. En met succes.

Onder luid gejuich stapt een man gekleed in een donker shirt, spijkerbroek en gympen het podium op. Hij staat op het punt een nieuwe telefoon aan te kondigen, eentje met een touchscreen en superscherp scherm.

Nee, het is niet Steve Jobs. De man is de 43-jarige Lei Jun, een van China’s succesvolste entrepreneurs.

Lei Jun onthult de MI-2, de nieuwste smartphone van zijn bedrijf Xiaomi. Na een minuut of vijf begint hij een opmerkelijke tirade. “We hebben tot nu toe acht bedrijven ontdekt die de MI-1 namaken. Ze hebben zelfs de witte versie”, zegt Lei Jun tegen het publiek. Hij geeft af op copycats, terwijl zijn onderneming zelf de iPhone bijna letterlijk namaakt.

Lei Jun vindt dat die na-apers uit eigen land bedrijven uit China zouden moeten steunen. "Laat ze focussen op iPhone, Samsung, HTC en Nokia."

Fascinatie voor Steve Jobs

Ook Lei Jun's grote voorbeeld Steve Jobs had een hekel aan copycats. Zo zwoer hij in zijn biografie geschreven door Walter Isaacson dat hij Google's Android wilde "vernietigen, omdat het een gejat product is".

De Jobs-fascinatie van Lei Jun begon tijdens zijn studietijd in 1987, toen hij een boek las over de oprichter van Apple. Hij werd er zo door geïnspireerd dat hij besloot Jobs na te doen, schrijft The New York Times.

En dat is vrij goed gelukt. De Chinees is inmiddels 1,75 miljard dollar waard, volgens zakensite Forbes. "Lei Jun is een fenomenale entrepreneur", zegt Kai-Fu Lee, ex-bestuurder van Google China en investeerder. "Hij heeft visie wat betreft behoeftes van gebruikers en markten."

Lei Jun heeft inmiddels drie bedrijven opgericht die miljarden waard zijn. Zijn carrière begon bij het Chinese softwarebedrijf Kingsoft, waar hij direct na zijn studententijd aan de slag ging. Hij schopte het uiteindelijk in 1998 tot topman, een functie die hij nog steeds bekleed.

Succesvolle startups

In zijn periode bij Kingsoft richtte hij Joyo.com op, een webwinkel die in 2004 voor 75 miljoen dollar werd overgenomen door Amazon. Oorspronkelijk was Joyo een downloadsite, maar Lei Jun zag op tijd in dat webwinkels het zouden worden. Hij begon boeken te verkopen en trok de aandacht van Amazon.

Lei Jun toverde de website YY in zeven jaar om tot een succesvolle videosite. Vorig jaar ging YY naar de beurs in New York. Lei Juns oorspronkelijke investering van 1 miljoen dollar was in één klap honderd keer zoveel waard.

Xiaomi: snelle groei

Dezelfde truc probeert Lei Jun nu te herhalen met Xiaomi. Het bedrijf maakt goedkope imitaties van Apples iPhone en boekt ongekende groei. Vorig jaar verkocht het concern zeven miljoen smartphones, dat leverde een omzet van 2 miljard dollar op. Lei Jun denkt die aantallen dit jaar te kunnen verdubbelen.

Investeerders hebben vertrouwen in Lei Jun en zijn firma. Tot nu toe met recht: geen enkel ander Chinees bedrijf behaalde sneller 1 miljard dollar omzet dan Xiaomi. Zelfs niet Amazon, dat er vijf jaar over deed. Xiaomi bestaat pas drie jaar.

Kan Xiaomi verder groeien?

Hoe succesvol Lei Jun als ondernemer ook is, de vraag is of het model van Xiaomi schaalbaar is. De telefoons worden bijvoorbeeld rechtstreeks via de eigen website verkocht aan de klant.

Daarnaast is de concurrentie op de smartphonemarkt moordend. Chinese spelers als Huawei en ZTE en het Taiwanese HTC zijn geduchte tegenstanders uit de regio, die bovendien vele malen groter zijn. En dan zijn er nog de giganten Samsung en Apple, die ook in China stevige voet aan de grond hebben.

Om te blijven groeien zou Xiaomi de telefoon mogelijk ook in Europa uit willen brengen. Lei Jun zelf is vol vertrouwen over de toekomst. "We worden een bedrijf in de Fortune 500."