Hij trapt nooit op de rem. Omdat dat niet hoeft.
“In principe rijdt-ie als een botsauto op de kermis. Je haalt je voet van het pedaal en hij stopt”, zegt Felix Ballendat uit het Duitse plaatsje Simbach van achter het stuur van zijn BMW Z3. Als je je ogen sluit, lijkt het of je in een tram zit, want dat geluid maakt deze auto.
Ballendat is waarschijnlijk de enige persoon ter wereld die rijdt in een BMW Z3 uit 1998 met elektrische aandrijving. Hij vertelt trots dat toen hij de auto vijf jaar geleden ombouwde, nog geen drie procent van de auto’s in Duitsland elektrische aandrijving had. En ook dat het z’n trouwauto was, toen hij afgelopen jaar in het huwelijk trad.
Ballendat spreekt snel en vastberaden. “Ik heb altijd wilde ideeën.” Dat is op zich niet uniek, maar Ballendat onderscheidt zich van veel anderen, doordat hij z’n plannen ook echt weet te verwezenlijken.
BMW Z3 ombouwen tot elektrische auto
Op 27-jarige leeftijd is het hem al gelukt om een oude BMW om te bouwen tot een elektrische auto, een stage bij Tesla af te ronden en een eigen voertuig met elektrische aandrijving te ontwikkelen.
Ballendat parkeert de BMW voor het gebouw van de Hochschule in München, waar zijn startup kantoor houdt. Samen met vier andere studenten en medewerkers ontwikkelt hij een nieuw elektrisch voertuig genaamd Urmo. Binnenkort wil hij de eerste serieproductie opstarten.
Lange tijd was Ballendat niet geïnteresseerd in business. Hij wilde gewoon bouwen. Design en marketing: ook dat was niet echt zijn ding.
Ballendat paste niet in het reguliere Duitse schoolsysteem. Pas toen hij naar Oostenrijk ging om een technische opleiding te doen, begon school hem te interesseren. "Ik was bij een vliegtuigbedrijf en vond het zo spannend. Vanaf dat moment was leren ineens geen probleem meer."
Bijna terloops vertelt Ballendat dat hij in 2012 slechts tweeënhalve maand nodig had om de BMW om te bouwen tot een elektrische auto. Hij kocht de tweedehands BMW Z3 voor 5.000 euro. "In het begin fotografeerde ik elk onderdeel voordat ik het verwijderde. Ik dacht: dan zet ik alles gewoon weer terug als het niet werkt."
Onder de motorkap van de BMW Z3 van Felix Ballendat. Foto: Business Insider Deutschland
Maar op een gegeven moment was er geen weg terug meer. Er moest ruimte komen voor de talrijke accu's. "Ik ben geen monteur, dus ik was echt bezorgd of de auto zou werken", zegt Ballendat.
Maar toen hij na tweeënhalve maand de auto startte, bleek die prima te werken. Met de BMW op een aanhangwagen reed hij samen met zijn moeder naar Regensburg om een speciale vergunning aan te vragen. "Binnen een paar minuten stond de hele ploeg daar bewonderend bij mijn auto. Destijds was het iets heel ongewoons. "
Ballendat kreeg de vergunning voor zijn elektrische auto. "Waarschijnlijk omdat niemand er echt verstand van had."
Stage bij Tesla: lekker experimenteren
De zelfgebouwde elektrische BMW heeft een actieradius van 200 kilometer. Dat was belangrijk, want Ballendat wilde de afstand tussen zijn woonplaats Simbach en München kunnen overbruggen, op het moment dat hij aan de hogeschool in München ging studeren.
Toen hij de auto vijf jaar geleden ombouwde, had Ballendat niet door wat voor gevolgen dat allemaal zou hebben. Tijdschriften voor motorsport pikten zijn verhaal op en een medewerker van BMW wilde hem graag hebben als stagiair voor de ontwikkelingsafdeling.
Maar Ballendat had grootsere plannen. Hij volgde Tesla al een aantal jaar, nadat hij een documentaire had gezien over een Duitse ingenieur die betrokken was geweest bij de ontwikkeling van de Tesla Roadster. Hij solliciteerde voor een stageplaats in Silicon Valley en werd aangenomen bij de batterijafdeling.
Dat bleek gunstig uit te pakken, omdat Ballendat in het team mocht werken dat pionierde met de Model 3, de betaalbare elektrische auto voor de massa die in 2018 op de markt komt. Wat hem vooral aansprak bij Tesla was de mogelijkheid om te experimenteren: "Je hoeft daar niet alles vooraf tot in de puntjes uit te denken, je probeert het gewoon."
Hij ontmoette Tesla's topman Elon Musk verschillende keren. "Maar Musk was niet zo heel regelmatig aanwezig. Hij is meer een visionair en ook vaak bij z'n ruimtevaartbedrijf SpaceX," constateert Ballendat nuchter.
Klassieke auto eigenlijk niet handig voor elektrisch rijden
In Palo Alto kreeg Ballendat wel het idee om een eigen voertuig met elektrische aandrijving te bouwen. "Ik besefte opeens dat we helemaal verkeerd bezig zijn met elektrische auto's. Eigenlijk kun je niet een bestaande auto nemen en die vol met batterijen proppen. Het werkt, maar het is niet efficiënt. Je moet iets veel kleiners en compacters bouwen om de accu optimaal te benutten."
Dat was het begin van de Urmo, althans in het hoofd van Ballendat. In Silicon Valley ontmoette hij ook landgenoot Nils Weiss, een student uit Regensburg die op de softwareafdeling van Tesla werkte. Weiss heeft de software ontwikkeld waarop Urmo is gebaseerd.
Het voertuig heeft wel iets van een kleine Segway, maar het is veel compacter en kan ook worden opgevouwen. De batterij en de software bevinden zich in een dunne plaat onder de voeten van de bestuurder. De snelheid kan oplopen tot 15 kilometer per uur en je stuurt het voertuig aan door je lichaamsgewicht te verplaatsen.
Prototype van de Urmo. Foto: Business Insider Deutschland.
Eigenlijk heette Urmo eerst PMD (Personal Mobility Device). "Maar alle adviseurs raadden me die naam af", zegt Ballendat.
Het ontwikkelen van een eigen product was sowieso iets volledig nieuws voor de 27-jarige. Aanvankelijk wilde hij gewoon iets plaatsen op crowdfunding-website Kickstarter. Maar al snel besefte Ballendat dat er achter een dergelijk project ook een bedrijf moet zitten. "Ik was gewoon thuis dingen aan het doen. En opeens had ik een businessplan nodig."
Hij zocht en vond twee mede-oprichters voor z'n bedrijf: Jakob Karbaumer en David Heid. Inmiddels werkt Ballendat al twee jaar aan het elektrische voertuig. Dat is langer dan enig ander project waar hij mee bezig is geweest. De drie oprichters van Urmo hebben al verschillende prijzen gewonnen en ze zitten in een incubator-programma.
Ballendat en zijn team moeten telkens nieuwe prototypen maken en ze geven pitches om nieuwe financiering te krijgen.
Je kunt de Urmo ook inklappen. Foto: Business Insider Deutschland.
De eerste keer dat Urmo reed, gaf dat een echte kick. Ballendat. "We hebben de platen aan elkaar gezet en moesten even wachten om alles te laten drogen, vlak voor de presentatie. Toen ben ik op de Urmo gestapt en die begon direct te rijden. Ik was zo verrast dat meteen ik het podium opzoefde waar we de presentatie moesten houden."
Verkrijgbaar in 2018
Alles wat hij bij Tesla heeft verdiend, zit nu in zijn eigen startup. Begin 2018 wil Ballendat de productie van de Urmo opstarten en dan begint ook de verkoop.
Hij heeft bewust nog geen externe investeerders gezocht. "We willen Kickstarter gebruiken om de vraag naar het product te testen. Want daarmee kunnen we uitvinden hoeveel mensen er echt geld voor willen uitgeven." Wat de prijs van de Urmo precies wordt, is nog niet bepaald. Maar hij kost in ieder geval minder dan 1.800 euro.
Dat het voertuig duurzaam is, ziet Ballendat als een prettige bijkomstigheid. Met duurzaamheid was hij aanvankelijk niet zo bezig, want het ging hem vooral om de technologie van elektrische aandrijving.
Terwijl hij nog sleutelt aan de Urmo, denkt Ballendat alweer aan een volgend project: iets dat vliegt.