ANALYSE – President Joe Biden wilde het vroegste grote presidentiële debat in de verkiezingsrace ooit. Hij drong aan op een lege zaal, gedempte microfoons en Fox News aan de zijlijn. Hij kreeg alles wat hij wenste. Maar Democraten zijn woedend na zijn rampzalige optreden.

In het beste geval verprutste Biden een kans om zijn campagne, die in een aantal belangrijke ‘swing states’ maar weinig speelruimte biedt voor fouten, nieuw leven in te blazen. In het slechtste geval zijn zijn schorre stem en onsamenhangende antwoorden misschien wel de laatste betekenisvolle woorden van een president die waarschuwt voor de terugkeer van zijn voorganger Donald Trump.

Belangrijke Democraten zorgden ervoor dat Biden in de voorverkiezingen niet werd uitgedaagd. Dat is immers ongebruikelijk voor een zittend president die nog een termijn tegoed heeft. Maar een zittend president was nog nooit zo oud als de 81-jarige Biden.

Biden is een ‘goed bedoelende oud man op leeftijd met een slecht geheugen’

Zijn optreden was “verschrikkelijk”, zegt een voormalig medewerker van het Witte Huis tegen de politieke nieuwssite Politico.

Speciaal aanklager Robert Hur besloot Biden eerder dit jaar niet aan te klagen wegens het delen en thuis bewaren van geheime stukken na zijn vicepresidentschap onder president Barack Obama. De jury zou in dat geval oordelen dat Biden een “goed bedoelende oud man op leeftijd met een slecht geheugen” is, was zijn redenering.

Naarmate het debat van donderdag vorderde, kwamen die twijfels weer naar boven. Biden zei bijvoorbeeld dat hij "vastbesloten was ervoor te zorgen dat we elke eenzame persoon in aanmerking laten komen voor wat ik heb kunnen doen met de Covid, neem me niet kwalijk, met, eh, omgaan met alles wat we moesten doen, met…". En hier raakte hij verstrikt in zijn eigen zin.

"Ik zou mijn baas nooit in die toestand op de tv laten verschijnen", schrijft Michael Hardaway op X. Hij is een voormalig assistent van Hakeem Jeffries, de Democratische minderheidsleider in het Huis van Afgevaardigden. “Dit heeft geen enkel voordeel voor Joe Biden.”

‘Democraten moeten iemand anders nomineren’

Quentin James zegt tegen de Amerikaanse krant The New York Times verbaasd te zijn over hoe slecht Biden’s stem was. James is medeoprichter van de Collective PAC, een organisatie die zich inzet voor zwarte kiezers.

"Vergeleken met de State of the Union en de campagne vraag ik me af of ze niet te veel debatvoorbereiding hebben gedaan", zegt James, die Biden steunt, tegen de krant. "Dat hij schor is, doet afbreuk aan zijn optreden."

Voormalig Democratisch presidentskandidaat Andrew Yang liet ook van zich horen op X. “Jongens, de Dems [Democraten, red.] moeten iemand anders nomineren – voordat het te laat is. #swapJoeout.”

The New York Post citeerde een Democratische bron die sprak van "een gruwelijke vertoning en als ik niets over Donald Trump zou weten en enkel op het debat zou afgaan, dan zou ik op hem stemmen". Volgens Politico zeiden vooraanstaande Democraten dat "Biden toast is", een uitdrukking om aan te geven dat het helemaal voorbij is.

Volgens meerdere media was Biden verkouden. Maar dat werd niet voorafgaand aan het debat gemeld.

Biden zat al opgezadeld met een slecht rapportcijfer. Nu komen er vrijwel zeker meer verhalen over zijn grootste achilleshiel: zijn leeftijd.

LEES OOK: Het eerste debat tussen Biden en Trump zal geen beslissend verschil maken, maar voor Biden staat er wel veel op het spel