Het is een mijlpaal in de geschiedenis van Tesla. Dertig klanten kregen vrijdag de eerste exemplaren afgeleverd van de Model 3, de (enigszins) betaalbare elektrische auto die voor de doorbraak naar de massa moet zorgen.
Oprichter Elon Musk overhandigde de eerste dertig wagens tijdens een feest op vrijdag, waarmee de productie officieel werd afgetrapt. Tesla wil in september 1.500 stuks van de Model 3 maken, in december moet dat zijn opgeschroefd tot 20.000 exemplaren.
De Model 3 is verkrijgbaar vanaf 35.000 dollar in de Verenigde Staten. Het basismodel heeft een actieradius van 350 kilometer, trekt op van 0 naar 100 km/u in zes seconden en is voorzien van de Autopilot-functie. Daarmee kan de Model 3 zelfstandig rijden op de snelweg en inparkeren. Klanten kunnen kiezen uit de kleuren zwart, zilver, metallic blauw, metallic zilver, parelwit en rood.
Voor 9.000 dollar extra krijg je het premium-model, die het 500 kilometer volhoudt op een volle accu en iets sneller optrekt.
De Model 3 werd voor het eerst onthuld in maart 2016. Zo’n half miljoen mensen betaalden 1.000 dollar om er eentje te reserveren. De Model 3 is uitverkocht tot ten minste medio 2018, als Tesla zich aan het productieschema houdt. Nieuwe klanten kunnen op dit moment alleen de premium Model 3 met achterwielaandrijving bestellen.
De Model 3 is voorzien van een boel nieuwe sensoren die samenwerken met de tweede generatie van Tesla's Autopilot-software. Met Enhanced Autopilot kan de auto op termijn automatisch zijn snelheid aanpassen aan de verkeerssituatie op de weg, van rijbaan wisselen zonder tussenkomst van de chauffeur, invoegen op de snelweg en zelfstandig parkeren.
De extra functionaliteiten kosten 5.000 dollar om aan te schaffen, maar veiligheidssystemen als botspreventie en de automatische noodrem zijn standaard ingebouwd. Tesla wil de software-update voor Enhanced Autopilot voor het einde van dit jaar uitbrengen.
Net als andere Tesla-modellen heeft de Model 3 toegang tot het netwerk van Supercharger-oplaadstations van het bedrijf, dat nog dit jaar wereldwijd moet verdubbelen in grootte. Een half uurtje aan een Supercharge-lader levert zo'n 270 extra kilometers op. Het opladen gaat veel sneller dan bij een regulier station, maar klanten moeten wel een klein bedrag daarvoor betalen.
De grootste uitdaging van Tesla is het opkrikken van de productie dit najaar. Het bedrijf had in het verleden moeite om voldoende exemplaren van de Model S en Model X af te leveren, wat leidde tot vertragingen en een terugroepactie.
Gezien de grote vraag verwacht Musk dat de productiefase voor de Model 3 "een hel" wordt, zo zei hij bij de Tesla-fabriek in Fremont waar de nieuwe auto werd onthuld.
Tesla moet behoorlijke aantallen van de Model 3 leveren - en ondertussen ook gewoon orders voor eerdere modellen verwerken. Daarbij slaat het bedrijf de prototype-fase over, waarin de lopende band wordt getest om de productie zo soepel mogelijk te laten verlopen. Zoals Matthew DeBord aangeeft in dit artikel op Business Insider kan die beslissing weleens verkeerd uitpakken voor Tesla.