De iconische belegger Warren Buffett staat voor veel mensen synoniem met zijn bedrijf Berkshire Hathaway. Minder bekend, maar minstens zo belangrijk voor het succes van Berkshire is Buffetts zakenpartner Charlie Munger.

De jaarlijkse aandeelhoudersvergadering van Berkshire Hathaway draait om twee oude mannetjes: Warren Buffett en Charlie Munger.  Vaste prik is dat de twee mannen op een podium aan de lopende band cola drinken en chocoladerepen eten tijdens de presentatie. Een belevenis op zich, maar het hoogtepunt van deze jaarlijks terugkerende Warren-en-Charlie-show is het vragenuurtje.

Warren Buffett en Charlie Munger

Op vragen die vanuit het publiek op de mannen afgevuurd worden, heeft Warren bijna altijd een pasklaar antwoord. Vervolgens vraagt hij Charlie of hij er nog iets toe te voegen heeft. Negen van de tien keer zal Charlie antwoorden: niets toe te voegen.

Soms lijkt Munger echter de geest te krijgen en steekt hij een minilezing af. De zaal hangt gegarandeerd aan zijn lippen.  De 89-jarige Amerikaan kijkt je met één oog scherp aan vanachter zijn dikke jampotglazen, terwijl de ene oneliner na de ander over zijn bejaarde lippen rolt.  Wie is die man?

Wortels in Omaha

Charles T. Munger komt net als Warren Buffett uit het stadje Omaha in Nebraska. Munger was echter al lang en breed naar Californië verhuisd toen de twee in 1959 elkaar voor het eerst ontmoetten tijdens een etentje bij een gemeenschappelijke kennis.

Beide mannen runden toen elk een eigen beleggingsfonds en hun manier van werken kwam sterk overeen. Ze hadden direct een klik. Buffetts mentor en grondlegger van value-beleggen Benjamin Graham had zich wat teruggetrokken en Munger vulde het ontstane gat perfect op met zijn vlijmscherpe en tegelijkertijd open blik.

Buffett roemt zijn zakenpartner als iemand die als geen ander zeer snel tot de kern van de zaak komt. Hij staat bovendien te boek als een hardere manager die wanneer nodig de confrontatie niet schuwt. Buffett is op zijn beurt geneigd tot een zachtere stijl en is conflictmijdend.  Ze begonnen als snel na hun eerste ontmoeting samen deals te doen. In 1978 werd Munger de tweede man van Berkshire Hathaway.

Wiskundige, meteoroloog, jurist

Waar Buffett een ster is  in het zich concentreren op één ding, is Munger een generalist in hart en nieren. Buffett spendeert zijn tijd bijna geheel aan zijn bedrijf Berkshire Hathaway terwijl zijn partner Munger als echte generalist zich ook met een waaier aan andere zaken bezighoudt.

Dat Munger breed onderlegd is, blijkt wel uit het feit dat hij begon met een studie wiskunde (niet afgemaakt), vervolgens in militaire dienst diende als meteoroloog om daarna binnen drie jaar een rechtenstudie cum laude af te ronden aan de prestigieuze Harvard Universiteit.

Na zijn studie rechten verhuisde Munger met zijn toenmalige  vrouw en drie kinderen naar Californië om daar als advocaat aan de slag te gaan. Binnen een paar jaar zette hij zijn eigen praktijk op  (Munger, Tolles & Olson) die zich toelegde op vastgoedtransacties.

Privé ging het ronduit slecht in het begin van de jaren vijftig van de vorige eeuw toen Munger de dertig naderde, zo blijkt onder meer uit zijn biografie. Zijn zoon overleed op negenjarige leeftijd aan kanker, zijn huwelijk liep op de klippen en zijn banksaldo was om te huilen.

Hij liet zich niet kisten en zette in die tijd naast zijn reguliere werk als advocaat zijn eerste stappen als belegger. Hij richtte zijn eigen beleggingsfonds  op waarmee hij belegde in een klein aantal relatief goedkope bedrijven. Niet onverdienstelijk uiteraard.

Kwaliteit mag wat kosten

Waar Warren Buffett als loepzuivere value-belegger altijd op zoek is naar koopjes, heeft Munger iets andere voorkeuren. Hij vat het zelf als volgt samen: “Een geweldig bedrijf voor een aardige prijs is beter dan een aardig bedrijf voor een geweldige prijs”.  Hij gaat voor aandelen van bedrijven die zich al ruimschoots hebben bewezen als winstgevend en koopt zich tegen een “eerlijke” prijs in.

Samen zijn de focus op koopjes en kwaliteit de twee bouwstenen onder het succes van Berkshire Hathaway. Voorbeelden van typische Munger-deals zijn de grote belangen die Berkshire Hathaway heeft in creditcard maatschappij American Express en Coca-Cola. De aandelen van beide bedrijven zijn niet tegen ramsjprijzen aangeschaft, maar cola en credit cards marcheren altijd.

Nevenactiviteiten

Munger was van 1984 tot 2011 topman bij Wesco Financial Corporation, totdat het bedrijf in zijn geheel opging in Berkshire Hathaway. Hij zwaait nog steeds de scepter bij de krant Daily Journal Corporation en Costco Wholesale Corporation. Bovendien zet hij zich in voor een legio aan goede doelen en speelt hij regelmatig een potje bridge met zijn maatjes Warren Buffett en Bill Gates.

Denker

Munger verloor na een mislukte staaroperatie in 1980 zijn linkeroog en raakte slechtziend aan zijn rechter. Ondanks zijn slechte zicht, leest hij zich suf. Hij is dol op biografieën, maar ook het boek The selfish gene van de Britse bioloog Richard Dawkins is een favoriet.  Het is niet verwonderlijk dat deze man op een veelvoud aan vlakken een visie heeft.

Met name zijn speeches tijdens de aandeelhoudersvergaderingen van Wesco zijn bekend. Waar Buffett op het grote toneel de show steelt, imponeert Munger in kleine gezelschappen. Voor de liefhebbers zijn een aantal van zijn toespraken gebundeld in het boek Poor Charlie’s Almanack. Het is tevens een verwijzing naar een van Mungers favoriete boeken Poor Richard’s Almanack van de hand van Benjamin Franklin.

Wat opvalt is dat Munger tot originele zienswijzen kan komen, omdat hij verschillende disciplines weet te combineren. Munger zelf zegt dat zijn hele gedachtegang draait om het toepassen van zogenoemde “grote ideeën” . Dit zijn de belangrijkste theorieën uit allerlei wetenschappen zoals de biologie, economie of psychologie.

Op bijna alles dat hij in zijn leven tegenkomt, past hij intuïtief een theorie toe. Zijn manier van denken zou een inspiratiebron zijn geweest voor het boek: the art of thinking clearly van de pshycholoog Rolf Dobelli.

Mungerisms

Zijn rake teksten zijn ook wel bekend als Mungerisms.

Er komt tevens het nodige zelfbedachte jargon uit zijn mond. Het woord moat vind je bijvoorbeeld in menig speech van de mannen achter Berkshire. Het woord werd bedacht door Munger en duidt op een eigenschap die ieder bedrijf waar hij in belegt, moet hebben: een duurzaam voordeel ten opzichte van de concurrentie.

Economen kennen deze omschrijving vast wel als het stokpaardje van Harvard econoom Michael Porter.

Geld

Toch is Charlie Munger ondanks al zijn talenten een stuk minder vermogend dan zijn zakenpartner Buffett. Zijn vermogen wordt (ook door hemzelf) geschat op ongeveer 1 miljard dollar. Dat van Buffett op ongeveer 55 miljard dollar.

Een deel van dit enorme verschil is te verklaren uit de verschillende manieren waarop de twee oudjes schenken aan goede doelen. Buffett doet dit voornamelijk middels zijn stichting. Charlie niet. Munger doneert jaarlijks een klein fortuin aan cash en aandelen Berkshire Hathaway aan met name allerlei educatieve instellingen zoals universiteiten.

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl