Het is onrustig bij Google. De techreus voelt de druk van de zeer felle concurrentiestrijd op het gebied van artificial intelligence (AI). Daarbij is de introductie van de AI-tool Gemini van Google gepaard gegaan met de nodige kinderziekten.

Google pauzeert de afbeeldingengenerator van Gemini, omdat die onjuiste historische beelden creëerde. Zo waren Duitse soldaten uit het jaar 1943, Vikingen en grondleggers van de Verenigde Staten met verschillende etnische achtergronden te zien, terwijl ze in werkelijkheid vrijwel uitsluiten wit waren.

De fout zorgde ervoor dat de aandelenkoers van moederbedrijf Alphabet eind februari flink kelderde. CEO Sundar Pichai liet medewerkers van Google vervolgens weten dat de situatie “volkomen onacceptabel” was.

Door de misser is de indruk ontstaan dat Google achterligt in de AI-race met concurrenten zoals OpenAI, de maker van ChatGPT die zwaar wordt gesteund door Microsoft.

Sommige analisten zijn zo ontstemd dat ze om het aftreden van Pichai roepen. Zo schreef technologieanalist Ben Thompson afgelopen week dat er een transformatie nodig is bij Google en dat "de mensen die er een rotzooi van hebben gemaakt moeten vertrekken, inclusief CEO Sundar Pichai."

De nieuwsbrieven van Thompson worden veel gelezen door Google-medewerkers en andere mensen in Silicon Valley.

Internetanalist Mark Shmulik van financieel adviesbureau Bernstein vroeg zich afgelopen week ook af of het niet tijd wordt om de top van het bedrijf flink op te schudden. "Door de recente ontwikkelingen nemen de twijfels toe of Google het juiste management heeft om het bedrijf naar een nieuw tijdperk te leiden", schreef hij.

Google is niet goed in heel snel schakelen met innovaties

In de strijd om dominantie op de markt voor toepassingen van artificial intelligence lijkt Google ineens haast te hebben. En dat is precies het probleem: Google is volgens sommige ingewijden bij het bedrijf niet goed in snelle innovatie door een combinatie van bureaucratie en de angst het succes van zijn zoekmachine te ondermijnen.

Pichai, werd in 2015 aangesteld als CEO van Google en in 2019 ook als hoogste baas bij moederbedrijf Alphabet. Hij heeft zich bewezen als sterke topman in relatief rustige tijden. Hij heeft de 'search business' van Google effectief weten te beschermen en gaat heel diplomatiek om met toezichthouders die kijken naar de dominantie van Google.

Dat heeft beleggers geen windeieren gelegd, want de marktwaarde van Google bedraagt momenteel zo'n 1.700 miljard dollar, terwijl dat in 2015 bij het aantreden van Pichai iets meer dan 400 miljard dollar was.

Er zijn echter zorgen onder huidige en voormalige werknemers dat er stagnatie is ingetreden bij Google, zo meldde Business Insider afgelopen week. Dat blijkt duidelijker, nu de techreus probeert om zo snel mogelijk nieuwe producten op de markt te brengen.

Topman Aravind Srinivas van AI-startup Perplexity was voorheen ook werkzaam bij Google. Hij mengde zich afgelopen week in het debat over de toekomst van Pichai. "Sundar is ook de CEO van Alphabet. Hij is het beste in staat om de CEO van Google te benoemen, of dat nu een nieuwe persoon van buiten het bedrijf is, een interne kandidaat, of dat hij zelf doorgaat", schreef Srinivas op X.

Google moet zijn dominante positie bij zoekopdrachten beschermen met integratie van AI

Ook voormalig topbestuurder Marissa Mayer, die de 20ste werknemer van Google was en er 13 jaar werkte, heeft van zich laten horen. "Ik wil dat ze winnen en dat kunnen ze", schreef Mayer op X. "Ze moeten zich richten op innovatie en een 'challenger'-mentaliteit aannemen (in tegenstelling tot die van een marktleider)."

Voor de iets langere termijn is vooral de vraag of er een moment komt dat gebruikers massaal overstappen op AI-tools van andere platforms dan Google voor zoekopdrachten. Onderzoeksbureau Gartner voorspelde onlangs dat traditionele zoekopdrachten in 2026 met 25 procent zullen zijn gedaald als gevolg van AI-alternatieven, zoals het chatbotachtige aanbod van Perplexity.

Google weet dat dit een bedreiging is en integreert daarom AI-toepassingen in zijn zoekopdrachten. Analisten vragen zich echter af of het bedrijf voldoende flexibiliteit heeft om de concurrentie te overtreffen. En of Pichai daar de juiste man voor is.

LEES OOK: Zo vecht Apple terug in de AI-race met Google en Microsoft: de techreus koopt stilletjes startups en werft AI-talent