Eén van de meest iconische vliegtuigen ooit gebouwd: de Lockheed SR-71, ook wel bekend als de Blackbird. Een langwerpige zwarte vogel met een venijnige uitstraling.
Lockheed ontwikkelde het verkenningstoestel in de jaren zestig en bouwde er slechts 32 exemplaren van. Het snelheidsrecord in een bemand vliegtuig (3529,6 kilometer per uur) staat nog steeds – en dateert van 1976.
Een topman van Lockheed hintte recent dat dat record binnenkort wel eens kan sneuvelen. Althans, zijn bedrijf zou in het diepste geheim aan een opvolger gewerkt hebben. De SR-72 is misschien zelfs al klaar.
Vice-president van Lockheeds geheime divisie Skunk Works Jack O’Banion maakte de mysterieuze opmerkingen op het SciTech Forum van het American Institute of Aeronautics and Astronautics. Hij zei dat krachtige computers en betere designprogramma’s erin slaagden om een doorbraak te forceren, ‘een digitale transformatie’. “Zonder die digitale transformatie, zou dit toestel niet gemaakt kunnen zijn”, waarop O’Banion een afbeelding van de SR-72 toonde.
Al met al zinspeelt O’Banion dus: we hebben inderdaad een exemplaar gebouwd. Maar hij gaat niet zover dat hij dat kan bevestigen, meldt Bloomberg in een verslag.
Bestaat de SR-72 stiekem al? Foto: Lockheed-Martin
De doorbraak draait allemaal om de motor. Lockheed kan nu een zogenoemde driedimensionale scramjetmotor maken. Een scramjet 'ademt' lucht en verbrandt die op supersonische snelheden. Vijf jaar geleden was de motor onmogelijk geweest. "Hij zou zichzelf tot as hebben verbrand, maar nu kunnen we de motor digitaal printen met een enorm verfijnd koelsysteem dat volledig geïntegreerd is met het materiaal van de motor zelf."
Hij vergelijkt het proces met hoe Tony Stark in Iron Man zijn superkrachtige harnas in elkaar klust.
Het luchtvaartbedrijf wilde niet reageren op verdere vragen van Bloomberg of Business Insider en de Amerikaanse luchtmacht weigerde ook in te gaan op vragen.
In 2013 kondigde Lockheed-Martin al aan dat het werkte aan SR-72 en dat de zogenoemde 'Son of the Blackbird' Mach 6 zou moeten halen, wat gelijk staat aan een verpletterende 7.408 kilometer per uur en zes keer sneller dan het geluid. Toen schatte het luchtvaartbedrijf dat de ingebruikname voor 2030 gepland kon worden.
Om echter in staat te zijn het record van de oude Blackbird te overtreffen, moeten er wel piloten plaatsnemen in deze nieuwe, hypersonische vinding. Daar wil Lockheed nog niets over zeggen, noch over de progressie die het bedrijf tot zover heeft gemaakt.
Vorig jaar doken er geruchten op dat Lockheed een testversie van de SR-72 zou bouwen met een cockpit voor testpiloot. Ook zou Aviation Week een glimp hebben opgevangen van een demo-toestel.
