De Britse topambtenaar die het Brexit-ministerie leidde, vertrek na een jaar in die positie om zich volledig het team van premier Theresa May te richten.
Oliver Robbins was de nummer twee onder de politiek benoemde Brexit-minister David Davis op het zogenoemde Department for Exiting the European Union (DExEU). Zijn wissel van post komt een week voordat de volgende rond van onderhandelingen met Brussel van start gaat en slechts 18 maanden alvorens de Brexit een feit moet zijn.
De Brexit zelf is de splijtzwam, waarbij Davis en Robbins andere ideeën zouden hebben over hoe de scheiding eruit moet zien. Conflicterende stijlen van onderhandelen, helpen evenmin. Al met al zou er een schisma zijn opgetreden, deels ook omdat Davis zich ontevreden toonde met beslissingen die Robbins volgens hem niet zonder zijn toestemming had mogen nemen.
Overstap naar Downing Street
Topambtenaar Robbins combineerde tot zover zijn rol als kopman van DExEU met een adviserende rol voor premier Theresa May én het uitstippelen van de onderhandelingsstrategie. De overstap om vol naar Downing Street te gaan, suggereert dat May wellicht een grotere rol wil gaan spelen in de Brexit. Later deze week geeft ze een toespraak in Florence waar veel Brexit-watchers naar uitkijken om te leren wat haar inzet mogelijk is.
Labour veegt de vloer aan met de beslissing om Robbins te verschuiven. “Sleutelfiguren verhuizen van de ene rol naar de andere, voegt een hele nieuwe dimensie toe aan de toch al chaotische regeringsaanpak van de Brexit”, zei Keir Starmer, Labour-parlementariër en de schaduwminister voor de Brexit.
De leider van de LibDebs, Vince Cable, zei: "Ik ben blij dat iemand de uitgang heeft gevonden uit de Breixt... Helaas voor de regering is het dé topambtenaar die er juist leiding aan moest geven. De Conservatieve ministers proberen een extreme Brexit erdoor te drukken, ongeacht de kosten en terwijl ze advies van hun ambtenaren negeren. Nu Boris Johnson het roer van de HMS Brexit probeert over te nemen, verbaast het niet dat de rest van de bemanning het schip verlaat."
Robbins staat goed bekend in Brussel, in tegenstelling tot zijn politieke superieuren in het kabinet-May. "Hij doet zijn best", gezien de omstandigheden, zei een bron bij de EU.
De Britse overheid brengt het nieuws als een strategische wissel 'om in de volgende fase van onderhandelingen met de EU de coördinatie tussen regeringsonderdelen te versterken'. "Hij zal het officiële Britse team blijven leiden in de onderhandelingen, daarbij nauw samenwerkend met [minister Davis]."
'May moet aanpak opnieuw uitdenken'
Twee andere secretarissen van Mays kabinet in het House of Lords, George Bridges (Brexit) en Mark Price (handel) verlieten in de voorbije maanden ook het regeringsteam. Volgens Labour-lid Stephen Doughty is het geschuif met Robbins 'het zoveelste teken dat niet alles in orde is op DExEU'.
"De premier moet de controle weer terugkrijgen en persooneelswissels zullen daarbij niet genoeg zijn: ze moet haar complete aanpak opnieuw uitdenken en de eenheidsmarkt en douane-unie wederom op tafel leggen."
Op de achtergrond speelt ook nog een machtsstrijd tussen Boris Johnson en May. De oud-burgemeester van Londen ontvouwde vorig weekend zijn eigen visie op een 'glorieuze Brexit'. Hoewel die visie door onder meer het Britse statistische bureau (UK Statistics Authority) werd gediskwalificeerd, weigerde May desgevraagd kritiek te leveren.