Het zou zomaar eens kunnen dat de cryptobonanza van de afgelopen maanden voor handelaren voorgoed voorbij is.
December 2017 was een fantastische maand voor snelle cryptohandelaren. De bitcoin sloeg dwars door het plafond van 19.000 dollar en de dagelijkse handelsvolumes stegen voor het eerst boven de 50 miljard dollar uit. Een gouden tijd voor de zogenoemde arbitragehandel.
Arbitrage komt neer op het uitbuiten van koersverschillen van eenzelfde belegging op verschillende beurzen. Juist op verschillende handelsfora voor cryptomunten zijn prijsverschillen groot. Toen de bitcoin bezig was aan zijn opmars richting 20.000 dollar (om vervolgens met een zware koersval in de uitverkoop te belanden) werd de munt op de belangrijkste Amerikaanse handelsfora tegen uiteenlopende prijzen verhandeld.
Uitbuiten koersverschillen cryptomunten
Voor de bitcoin bedroeg de zogenoemde spread, het prijsverschil tussen twee handelsplatforms, in het geval van de cryptobeurzen GDAX en Kraken op 10 december 2017 ruim 1.000 dollar, zo blijkt uit data van CoinRoutes. Dus wie de bitcoin op de ene beurs kocht en razendsnel verkocht op de andere beurs kon zo een winst van vele honderden dollars per bitcoin incasseren – uitgaande van een soepele orderverwerking.
Gedurende het grootste deel van de maand december werd de bitcoin op GDAX tegen een veel hogere koers verhandeld dan op andere Amerikaanse beurzen. Spreads van meer dan 500 dollar tussen beurzen waren zelfs heel algemeen.
In het nieuwe jaar lijken kleinere spreads tussen de belangrijkste beurzen eerder norm dan uitzondering te worden. "GDAX handelt min of meer op een normaal prijsniveau en er is geen andere partij die de prijs opdrijft", aldus Dave Weisberger, CEO van CoinRoutes, tegen Business Insider.
De vraag is in hoeverre deze spreads weer zullen oplopen in een volgende storm van prijsvolatiliteit.
"De volatiliteit is relatief laag - en kansen voor arbitrage doen zich gewoonlijk voor in onrustige markten of bij sterk dalende koersen", aldus Garrett See, CEO bij cryptohandelshuis DV Chain tegen Business Insider.
John Spallanzani handelt voor Miller Value Partners. Hij vertelde Business Insider dat arbitrage bij cryptomunten geen Wild West-taferelen meer zal laten zien, zoals in december het geval was.
"Reusachtige spreads tussen landen en beurzen zoals we die in 2016 en 2017 zagen, krijgen we nooit meer te zien", aldus Spallanzani.
Dat wil trouwens allerminst zeggen dat de cryptomarkten opeens goed op elkaar zijn afgestemd. Een spread van 100 dollar komt nog altijd vaker voor dan niet, aldus Weisberger van CoinRoutes. Maar de scherpe kantjes zijn er zeker af.
"Prijsvorming in de markt voor cryptomunten is vaak gefragmenteerd en instabiel", zegt Bobby Cho, baas van OTC trading bij cryptohandelshuis Cumberland, over het handelsklimaat. "Vraag tien mensen naar de prijs van de bitcoin of ethereum en je krijgt verschillende antwoorden."
Arbitrage niet heel simpel
Toch is inspelen op marktinefficiënties en het benutten van arbitragekansen gemakkelijker gezegd dan gedaan wanneer het gaat om cryptovaluta. Wanneer twee beurzen verschillende koersen hanteren van dezelfde cryptomunt, dan gaat het meestal om een beperkt aanbod per beurs. Bovendien is het dan nog helemaal de vraag of een handelaar toegang heeft tot de beurs en of de transactie tijdig wordt goedgekeurd.
De snelheid waarmee informatie wordt uitgewisseld tussen handelsfora en de onderliggende digitale logboeken (blockchains) ligt bij de meeste cryptomunten veel lager dan op welke reguliere aandelen- of valutabeurs dan ook.