Michael Cohen, de voormalig advocaat van de Amerikaanse president Donald Trump, heeft tegenover een federale rechter in New York een schuldbekentenis afgelegd.
Hij gaf toe de regels voor de financiering van een verkiezingscampagne te hebben overtreden. Hij zei dit te hebben gedaan in opdracht van een kandidaat. Hij noemde geen namen.
Verder bekende hij schuldig te zijn aan belastingontduiking en bankfraude.
De advocaat van Cohen, Lanny Davis, noemde Trump na afloop wel bij naam. “Vandaag heeft hij onder ede verklaard dat Trump hem de opdracht heeft gegeven om een misdaad te plegen”, aldus Davis. “Waarom zouden die betalingen wel strafbaar zijn voor Cohen maar niet voor Trump?”
Door mee te werken met de openbaar aanklagers kan de 51-jarige Cohen in aanmerking komen voor strafvermindering. CNN meldde dat hij een deal had gesloten over de duur van de straf en een boete. Concurrent Fox News hoorde uit anonieme bron dat Cohen akkoord is gegaan met drie tot vijf jaar cel.
Cohen en porno-actrice Stormy Daniels
Cohen kwam vooral in het nieuws door het betalen van 130.000 dollar aan porno-actrice Stormy Daniels, die beweert een seksuele affaire te hebben gehad met Trump. Ex-playmate Karen McDougal kreeg via hem om vergelijkbare reden anderhalve ton 'zwijggeld'.
De zaak raakte in een stroomversnelling toen de FBI op advies van speciaal aanklager Robert Mueller, die het onderzoek leidt naar mogelijk Russische bemoeienis met de verkiezingsstrijd om het Witte Huis, een inval deed in het kantoor van Cohen, zijn huis en permanente hotelkamer.
De federale politie nam er een bewijsstukken in beslag, waaronder e-mails en documenten over een reeks van onderwerpen.
Cohen was jarenlang de persoonlijk advocaat en adviseur van Trump. Hij stond bovendien te boek als diens loyale 'regelaar', voor vastgoedzaken in Moskou tot het ophalen van sponsorgeld voor de campagne.
Als hij besluit een boekje open te doen over zijn baas, die afstand heeft genomen van zijn vertrouweling, dan heeft de president reden zich zorgen te maken.
Voormalige campagneleider Trump veroordeeld voor fraude
Een andere tegenslag voor Trump: een jury van een federale rechtbank in de Amerikaanse staat Virginia heeft Paul Manafort, de voormalig campagneleider van president Trump, dinsdag schuldig bevonden aan fraude.
De twaalf juryleden werden het na bijna vier dagen beraadslagen eens over een schuldigverklaring in acht van de in totaal achttien aanklachten.
De zes mannen en zes vrouwen die zich over de bewijsvoering van het Openbaar Ministerie bogen, kwamen na lang vergaderen tot de slotsom dat de 69-jarige Manafort schuldig is in alle vijf gevallen van belastingfraude die hem ten laste waren gelegd. Bovendien werd bewezen geacht dat hij in twee gevallen bankfraude pleegde en één buitenlandse bankrekening verzweeg.
Eerder op de dag had de jury al aangegeven niet voor alle aanklachten tot overeenstemming te kunnen komen.
Het financiële gesjoemel van Manafort dateert grotendeels van voor de tijd dat hij ging werken voor Trump. Hij hield voor de belastingdienst verborgen 16 miljoen dollar te hebben verdiend als politiek adviseur van pro-Russische politici in Oekraïne. Hij loog bovendien tegen banken om grote leningen los te krijgen. Daarmee kon hij zijn luxe levensstijl voortzetten.
Trump zou zijn oude vertrouweling gratie kunnen verlenen maar Mark Warner, de topman van de Democraten in de inlichtingencommissie van de Senaat, waarschuwde hem meteen dat niet te doen. "Elke poging van de president de straf voor de heer Manafort kwijt te schelden of het onderzoek naar zijn campagne te frustreren, zou een flagrant machtsmisbruik zijn en vragen om onmiddellijke actie van het Congres."
Trump zei in eerste reactie: "Het spijt me erg voor Paul Manafort. Het heeft niets met mij te maken. Het heeft niets te maken met Russische samenzwering, we gaan door met de heksenjacht."