OPINIE – Het Verenigd Koninkrijk presenteert zich graag als voorvechter van vrijhandel en liberalisme. Binnen de Europese Unie gebruiken de Britten graag grote woorden over de vrije markt.
De aanstaande Brexit biedt een mooie testcase om te kijken hoe vrij de handelsgeest van de Britten echt is. Vanaf 29 maart 2019 kan het Verenigd Koninkrijk nieuwe handelsverdragen sluiten.
Australië staat vooraan om een nieuw handelsverdrag overeen te komen. Alexander Downer, de Australische Hoge Commissaris voor het VK, prikkelt de Britten. Hij stelt dat het voor de Britten vernederend zou zijn als ze blijven meelopen in de Europese douane-unie. Dat is wat er gebeurt als de Britten geen actie ondernemen: ze liften dan mee met EU-afspraken, maar hebben zelf geen inspraak meer.
Momenteel heeft Australië nog last van flinke barrières als het wil exporteren naar het VK. Australië heeft dus veel te winnen. Het land zelf heeft al een zeer open economie, dus veel extra’s hebben ze de Britten niet te bieden. Australië wil graag en realiseert zich dat de Britten heel wat aan hun hoofd hebben met de aanstaande Brexit.
Zelfs als onderhandelingen komen, is de uitkomst onzeker
Australië heeft al een verlanglijstje. De Australiërs willen dat de Britten invoerheffingen op rietsuiker en vlees afschaffen, zien graag minder regels en willen dat Australische zakenmensen makkelijker een visum kunnen krijgen. Maar dat zijn geen onomstreden zaken in het VK. Op verschillende fronten zijn er tegenstanders van nieuwe verdragen met Australië.
Voorvechters van vrije handel stemden doorgaans vóór behoud van het EU-lidmaatschap. Zij zullen het verlaten van de Europese douane-unie niet toejuichen.
Bovendien zullen Britse boeren beducht zijn voor het openen van de Britse markt. Zij kunnen het zien als een voorbode voor het toelaten van agrarische producten uit de rest van de wereld. Ze vrezen vooral export door de Verenigde Staten. Hoe sterk hun lobby is, zal spoedig blijken wanneer de onderhandelingen beginnen.
Dan is er nog de publieke opinie. Britse kranten stellen dat Australië hormoonvlees wil exporteren naar het VK. Als die mogelijkheid eenmaal in een handelsverdrag staat, zal ook de VS bij de Britten aankloppen. Vervolgens kunnen producten uit de geïndustrialiseerde Amerikaanse agrarische sector de Britse markt binnenkomen. Halen de Britten niet het paard van Troje binnen als ze de Australiërs tegemoet komen?
Een handelsverdrag sluiten met een middelgroot land aan de andere kant van de wereld zal weinig impact hebben op de Britse economie. Het kan een goede leerschool zijn voor onervaren Britse onderhandelaars om te dealen met de ervaren Australiërs. Maar om de onderhandelingen met Australië tot een succes te maken is een zekere nederigheid vereist. Het of de vraag of de Britten dat kunnen opbrengen.
De binnenlandse politieke druk vanuit het Verenigd Koninkrijk zou de doelstellingen van vrije handel nog wel eens in de weg kunnen zitten. Het Verenigd Koninkrijk zou wel eens Europeser kunnen zijn dan de Britten nu zelf denken.
Dit is een opiniestuk van Sam Lowe, onderzoeker aan het Centre for European Reform en medeoprichter van het UK Trade Forum