Daniel Ropers vertrekt per direct als topman bij de Duitse wetenschappelijke uitgeversgroep Springer Nature en neemt een sabbatical. Hij wordt opgevolgd door de huidige financieel directeur van de onderneming, de Nederlander Frank Vrancken Peeters.

Ropers is de man die bol.com groot heeft gemaakt en vertrok daar in 2017 om de baas van Springer Nature te worden. Hij zegt tegen ANP na bijna 25 intensieve jaren een sabbatical te willen nemen: “Ik neem met emotie en melancholie afscheid. Ik heb een mooie tijd gehad met fantastische collega’s.”

Dit zijn 7 opvallende momenten uit het leven van Daniel Ropers:

Hij bracht zijn jeugd door op een campus in Freiburg

Binnenplaats op het campusterrein van Freiburg. Foto: Universiteit van Freiburg.

Beide ouders van Daniel Ropers zijn academici en hij woonde in zijn jonge jaren op de studentencampus van de Duitse stad Freiburg: “Een heerlijk onbezorgde jeugd, met allemaal kinderen van docenten die ook op de campus woonden”, vertelde hij onlangs aan het Financieele Dagblad. “Op vijftig meter loopafstand konden we zwemmen. De deur stond altijd open. Als mijn ouders ’s avonds uitgingen, bleven wij thuis. We hadden een telefoonnummer met drie cijfers van de buren. Als er dan wat was, belde ik.”

Toen hij op zijn twaalfde naar Nijmegen verhuisde, sprak Ropers geen Nederlands en moest hij erg wennen aan het negatieve beeld dat er was over Duitsers.

Een studie geneeskunde werd hem opgedrongen

De loopbaan die uiteindelijk leidde naar bol.com en Springer Nature, begon moeizaam. Door zijn omgeving werd hij min of meer verplicht om geneeskunde te gaan studeren, zei hij in het FD: "Ik was geïnteresseerd in stedenbouw en planologie - nog altijd trouwens - maar ik zag daar niet echt een toekomst in. Ik kom uit een gezin met allemaal medische mensen. Toen ik moest kiezen, zei iedereen dus: “Ja natuurlijk.” Het was een convenient choice. Maar die vereiste enorm veel discipline en motivatie. En dat paste niet bij het studentenleven."

Ook de studie bedrijfskunde die hij daarna volgde in Rotterdam, ging niet echt van een leien dakje. Pas op de Essec Business School in Parijs begon hij echt uit te blinken: "Dit was extreem praktijkgedreven, kleine werkgroepjes met subgroepjes voor de projecten, kort-cyclisch, no hiding. Opeens haalde ik extreem hoge cijfers en kreeg ik de mooiste aanbevelingen mee."

Bol.com was bijna mislukt

Daniel Ropers stond als twintiger al aan de leiding van bol.com. Foto: ANP FOTO/TOUSSAINT KLUITERS

Ropers ging na zijn studie aan de slag als consultant van McKinsey en raakte zo betrokken bij het door het Duitse Bertelsmann opgezette bol.com (Bol is de afkorting van Bertelsmann OnLine). Hij schreef het bedrijfsplan voor de Nederlandse tak van bol.com en werd er al snel financieel directeur. In 2000 werd hij algemeen directeur.

Kort na de start worstelde bol.com door de internetzeepbel die uit elkaar was geknald. Het Duitse deel ging voor een habbekrats naar concurrent Buch.de en het Nederlandse deel kwam in 2002 in handen van investeerders.

Webwinkelen was toen nog allerminst de standaard en het vertrouwen erin allerminst vanzelfsprekend. Ropers wist op de valreep drie Duitse investeerders te interesseren. Alleen dankzij het stellen van zeer ambitieuze doelen kon bol.com uitgroeien tot de marktleider die het nu is, vertelde de inmiddels overleden marketingdirecteur Michel Schaeffer twee jaar geleden tegen Business Insider.

Daniel Ropers had bij zijn eerste ontmoeting met huidig bol.com-topman Huub Vermeulen gelijk ruzie

Oud bol.com-directeur Daniel Ropers (links) en huidig directeur Huub Vermeulen (rechts). Foto: bol.com

Net rond de eeuwwisseling ontmoetten huidig bol.com-topman Huub Vermeulen en Daniel Ropers elkaar voor het eerst. En dat leidde meteen tot een pittige ruzie, vertelde Vermeulen die toen verantwoordelijk was voor de logistiek bij partnerbedrijf DocData in 2017 aan Business Insider.

"Bol.com was een belangrijke klant van ons. Wij hadden een foutje gemaakt, waardoor we aardig wat cd’s de verkeerde kant op hadden gestuurd. Daniel wilde dat ik al die cd’s betaalde. Da’s prima, zei ik, maar dan ga ik mijn tarieven structureel verhogen om dat risico voortaan af te dekken. Dat vond hij onrechtvaardig."

Ondanks dat moeizame begin, stapte Vermeulen in 2001 over van Docdata naar bol.com. Uiteindelijk zat hij zestien jaar lang samen met dat 'felle mannetje' Daniel Ropers in het bestuur van de webwinkel.

Ropers cashte flink toen bol.com in 2012 aan Ahold werd verkocht

Bol.com-topman Daniel Ropers in 2008. Foto: ANP PHOTO XTRA LEX VAN LIESHOUT

Sinds 2002 wisselde bol.com meerder malen van eigenaar. Zo ging het in 2008 over naar de Nederlandse investeringsmaatschappijen Cyrte en NPM. In 2012 werd bol.com voor 350 miljoen euro overgenomen door supermarktketen Ahold en verkocht Ropers ook zijn eigen aandelenpakket. Voor hoeveel precies is niet duidelijk, maar het ging zeker om tientallen miljoenen euro's.

In het magazine MT zei hij destijds opgelucht te zijn dat hij van de aandelen af was: "Ik ben blij dat de vermeende alignment tot een eind komt en we ons weer volledig kunnen richten op het ontwikkelen van het bedrijf."

Bol.com wordt vaak vergeleken met Amazon en Daniel Ropers met Jeff Bezos

Amazon-topman Jeff Bezos. Foto: EPA/CLEMENS BILAN

Bol.com leek lang op Amazon.com. Beiden zijn gestart als online boekenverkopers en breidden uit met andere producten. En net als Jeff Bezos bij Amazon, bleef Daniel Ropers lang onafgebroken aan de leiding. Maar bij het vertrek van Ropers was Amazon met een jaaromzet van 136 miljard dollar ruim honderd keer groter dan het Nederlandse broertje. Amazon heeft dan ook een veel grotere thuismarkt en is steeds blijven investeren.

Maar ondanks dat Ropers het charisma en de onwaarschijnlijke dadendrang van Bezos mist, heeft hij het goed gedaan, oordeelde Arend van den Berg van Business Insider bij zijn vertrek naar Nature Springer in 2017. Feit is namelijk dat bol.com onder zijn leiding met afstand de grootste webwinkel van Nederland is geworden.

Beursgang Springer Nature mislukt

Kort na zijn aantreden bij Springer Nature, mislukte de beursgang van de wetenschappelijke uitgever. Die werd pas op het laatste moment afgeblazen omdat de opbrengst voor de verkopende aandeelhouder dreigde tegen te vallen. Dat was geen goede start, erkent Ropers tegenover het FD: "Het was niet ideaal om als een 'ceo van buiten' direct zo veel aandacht te moeten besteden aan dit traject. Daardoor was mijn interne zichtbaarheid minder groot."

Afgelopen juni liet Roper al doorschemeren dat het vele reizen voor het wereldwijd actieve Springer Nature hem tegenviel. Hij sprak tegenover het FD van "tijd verspillen in het vliegtuig". Het overlijden onlangs van zijn rechterhand Michael Schaeffer, heeft hem aan het denken gezet en hij vindt het tijd voor een sabbatical, zei hij in een toelichting op zijn vertrek tegen het FD: "Ik realiseer me hoe kort de tijd is. Er is een ontzettend dik boek van dingen die ik de afgelopen 25 jaar te weinig heb gedaan."

Lees meer over bol.com: