In VS geplaagd Coinbase wil harder groeien in Nederland

Nederland telt ruim 2 miljoen cryptobeleggers. Bij het Amerikaanse handelsplatform voor cryptovaluta Coinbase zien ze daar kansen in. Het bedrijf, dat al sinds 2021 in Nederland actief is, wil zich de komende tijd intensiever op de Nederlandse markt richten – onder meer door het team hier uit te breiden.

Coinbase is allerminst een nieuwe speler in de cryptobranche. Het was Airbnb-programmeur Brian Armstrong die het bedrijf al in 2012 oprichtte. Armstrong zag een toekomst in de toen nog vrij onbekende cryptomunt bitcoin. Hij vond het tijd voor een platform waarop believers konden handelen in dit soort digimunten.

Inmiddels kunnen beleggers via het platform in 248 cryptovaluta handelen. Armstrongs platform groeide uit tot een van de grootste ter wereld, actief in meer dan honderd landen. Investeerders staken door de jaren honderden miljoenen dollars in het bedrijf, dat in 2021 naar de beurs ging.

Coinbase: grote cryptobeurs in de VS

Dat de hype rondom Coinbase compleet was, bleek direct op de eerste beursdag, toen het aandeel in het Amerikaanse bedrijf na een introductieprijs van 250 dollar even naar bijna 430 euro schoot. Na de eerste beursdag was het bedrijf liefst 85 miljard dollar waard.

Dat geld konden ze bij Coinbase goed gebruiken, want met het opschalen ontstonden ook de eerste groeipijnen. Grote bomen vangen in de regel veel wind en voor Coinbase kwam die wind vooral uit de richting van de toezichthouders.

In thuisland de Verenigde Staten gaf waakhond SEC het bedrijf in 2021 een boete van 6,5 miljoen dollar, omdat Coinbase handelsvolumes zou hebben opgeblazen. Twee jaar later kwam in ons land toezichthouder DNB daar nog eens overheen met een boete van 3,3 miljoen euro, omdat Coinbase een kleine twee jaar zonder registratie in ons land opereerde.

Coinbase is inmiddels alweer door de SEC aangeklaagd, omdat de Amerikaanse waakhond meent dat het platform niet over de juiste vergunningen in het thuisland beschikt.

Ook bleek het aandeel Coinbase vrijwel net zo volatiel te zijn als die van de gemiddelde cryptomunt. Na een recordstand van 429 dollar per aandeel in 2021, begon de koers eind dat jaar aan een duikvlucht om in 2023 een absoluut dieptepunt te bereiken. In januari dat jaar betaalde je voor een aandeel in Coinbase op een moment slechts 32 dollar.

Parallel aan de wederopstanding van de koers van de bitcoin eind vorig jaar, begon ook het aandeel Coinbase weer te stijgen. Momenteel schommelt het tussen de 200 en 300 euro.

Forse winsten, grote verliezen in de cryptohandel

Dat Coinbase als bedrijf hoge pieken en diepe dalen kent, zien we ook terug in de gigawinsten en dito verliezen. Boekte het bedrijf in 2021 liefst 3,6 miljard dollar winst, het jaar erop verloor Coinbase 2,5 miljard dollar.

Het bedrijf zette daarop tweemaal het mes in een vijfde van zijn personeelsbestand - anno 2023 werken er 3.500 mensen bij het cryptobedrijf.

Het cryptoconcern lijkt de weg omhoog weer te hebben gevonden. In het vierde kwartaal van 2023 wist Coinbase voor het eerst in twee jaar weer winst te maken, waardoor de nettowinst over 2023 op 95 miljoen dollar uitkwam.

Coinbase zet nu flink in op groei in andere landen dan thuismarkt de Verenigde Staten. Een van de landen waar het bedrijf kansen ziet, is Nederland, waar het al sinds 2021 actief is.

Het is aan Elke Karskens om deze klus in Nederland te klaren. Ze leidt een team van vier mensen in Amsterdam, die van Coinbase een begrip willen maken in de Lage Landen.

Karskens komt met aardig wat ervaring op de proppen. De geboren Amsterdamse werkte twaalf jaar voor Facebook, waarvan vijf jaar op het hoofdkantoor in Silicon Valley en zeven op het Britse hoofdkantoor in Londen, de stad waar ze nu nog woont met haar gezin - later dit jaar verhuist ze naar Amsterdam.

Afgelopen jaar maakte Karskens de overstap naar Coinbase, eerst als directeur voor de Britse divisie, om sinds november vorig jaar toe te zien op de Benelux en Scandinavië. Als Business Insider Nederland haar in een Amsterdams restaurant spreekt, heeft ze een koffer bij zich. Na het interview reist ze terug naar Londen. "Ik moet nu nog meerdere keren per week op en neer", verschuldigt Karskens zich.

"De Britse markt is onze grootste buiten Amerika", zegt Karskens, "maar we hebben recent gezegd: we willen ook in andere landen buiten Amerika verder bouwen. Dat noemen we intern onze internationale expansie - vanuit de VS gezien, natuurlijk."

Hoe ziet zo'n "internationale expansie" er voor jullie uit?

"We gaan in tien landen, waaronder Nederland, lokale teams bouwen. We beginnen in Nederland aan de productkant. We nemen programmeurs en productmanagers aan en op termijn moeten er ook commerciële functies vrijkomen."

"Met deze teams willen we ervoor zorgen dat ons product voor landen natuurlijk aanvoelt. Bijvoorbeeld dat je met iDeal makkelijk geld kan storten op je Coinbase-rekening. Of dat je het Maestro-netwerk kunt gebruiken als je Google Pay of Apple Pay gebruikt. Dingen moeten goed vertaald zijn en daarmee echt Nederlands aanvoelen - dat kan nog beter."

Coinbase is al jaren in meerdere landen actief. Waarom voeren jullie deze aanpassingen nu pas door?

"Wil je mensen in al die markten aannemen, dan vergt zoiets natuurlijk bepaalde investeringen. Het is echter niet zo dat we internationale markten hiervoor onbelangrijk vonden. Het is onze langetermijnvisie om zoveel mogelijk economische vrijheid voor onze gebruikers te bereiken."

"80 procent van alle cryptovaluta wordt buiten de VS gebruikt, terwijl onze afnemers toch vooral aan de Amerikaanse kant zaten. Om de volgende miljard gebruikers aan te rijgen, is het belangrijk dat we buiten de VS gaan investeren. Dat gaan we nu doen, om te beginnen in Nederland, Frankrijk, Duitsland, Brazilië, Canada, Singapore en Australië."

Coinbase heeft volgens Karskens momenteel ruim 100 miljoen gebruikers. Hoeveel daarvan in Nederland wonen, wat het marktaandeel van de cryptogrootgrutter in ons land is en of het hier al winst maakt, mag ze niet zeggen.

"Ons managementteam heeft de beslissing genomen geen landstatistieken meer te delen", zegt Karskens, die er wel aan toevoegt dat Coinbase in de top-3 grootste aanbieders in haar branche in Nederland zit. Zo groot als het Amsterdamse Bitvavo is Coinbase nog niet in Nederland, verzekert ze. "Die zijn hier veel groter. Ze hebben al een groot Nederlands team gebouwd."

Karskens geeft het al aan: Coinbase is bij lange na niet het enige handelsplatform voor digitale munten. In Nederland ondervindt het bedrijf naast Bitvavo ook concurrentie van bijvoorbeeld Kraken en Coinmerce, dat vorig jaar de klantenportefeuille overnam van het Chinese Binance. Dit bedrijf keerde Nederland afgelopen zomer definitief de rug toe, omdat het geen DNB-vergunning kon krijgen. Wel is Binance nog altijd wereldwijd marktleider.

Coinbase probeert zich van het meer op ervaren handelaren gerichte Binance te onderscheiden door zich vooral als "beginnersplatform" in de markt te zetten. De app is overzichtelijk, gebruikers maken er snel een account aan, maar betalen er wel iets meer voor dan bij sommige concurrenten. Kost een transactie bij Binance je bijvoorbeeld een half procent van het bedrag, bij Coinbase is dit 1 procent.

Financieel gezien, is dat minder interessant voor beleggers.

"Misschien, maar je activa zijn bij ons wel veilig. Kijk maar wat er gebeurt is met de FTX'en van deze wereld. Daar is heel veel geld verloren gegaan. Wij houden alle activa een-op-een vast. We kosten wel meer, maar we zijn bijvoorbeeld nog nooit gehackt. We investeren heel veel in onze beveiliging. Bij Coinbase kan je er dus zeker van zijn dat er niks gebeurt met je activa. Voor de één is dat gevoel van veiligheid het waard, de ander neemt liever wat meer risico."

Jullie richten je uitsluitend op crypto. Als je gaat diversifiëren, dus ook reguliere aandelen gaat aanbieden, lijkt me dat het risico voor je bedrijf automatisch afneemt. Hebben jullie daar plannen voor?

"Brian [Armstrong, oprichter, red.] gelooft dat crypto het nieuwe geld gaat worden. Alles wat we doen is dan ook heel erg geankerd in digitale activa. Ik weet natuurlijk niet wat Brian wil gaan doen, maar ik denk niet dat we zullen kijken naar producten buiten het crypto-ecosysteem."

Karskens is optimistisch over de kansen van haar bedrijf in Nederland. "We zitten aan het begin van een bull run [een periode waarin de koers van cryptomunten stijgt, red.], hopen we. Door de Europese MiCa-regelgeving komt er meer regulering aan, waardoor het vertrouwen in digitale activa zoals crypto zal toenemen. Op zo'n moment gaan meer mensen denken: ik heb nog duizend euro, laat ik dat eens in crypto beleggen."

Dat vertrouwen in cryptomunten was onder beleggers lange tijd beduidend lager, herinnert Karskens zich. "Mensen vonden het te risicovol. Het omvallen van FTX zorgde voor heel veel angst in de markt. Dat hebben wij als bedrijf ook gemerkt. Het grote verschil tussen Coinbase en veel andere bedrijven is wel dat wij elk kwartaal onze boeken op tafel moeten leggen [vanwege de beursgang in 2021, red.]."

Coinbase kreeg afgelopen jaar wel een boete van 3,3 miljoen euro, omdat jullie 22 maanden zonder registratie in ons land opereerden. Moet je dat soort zaken niet gewoon beter regelen voor je een markt bestormt?

"Ik was er toen nog niet bij betrokken, dus ik weet niet precies waarom dat toen zo lang heeft geduurd. Wel kan ik zeggen: als we dat opnieuw zouden moeten doen, zou ik dat misschien anders aanpakken. Ik zou mijn best doen om het zo voorspoedig mogelijk te laten verlopen."

"Ik snap dat DNB zijn functie uitoefent door ons een boete te geven. Zijn we er blij mee, of niet? Dat maakt weinig uit op dit moment. Ze doen wat ze als toezichthouder moeten doen en wij hebben een boete gekregen. Het ís niet anders. We respecteren dat ze hun gezag uitvoeren."

Jullie bedrijf was het indertijd juist oneens met de boete. Hebben jullie je standpunt herzien?

"De gedachte daar toentertijd achter zat, was dat we met DNB lang hebben gewerkt om die registratie te krijgen. We hebben nooit gedacht: we kijken wel hoe we het met DNB doen, we hebben altijd samengewerkt. We vonden het dus jammer dat ze niet hebben ingezien dat we de juiste intenties hadden om de registratie te krijgen. Daar was in eerste instantie teleurstelling over, maar dat is inmiddels geaccepteerd."

Coinbase is volgens Karskens tegenwoordig een "compliance-first"-bedrijf. "We geloven in wet- en regelgeving. Dat er door de Europese MiCa-wetgeving meer consumentenbescherming komt, vinden wij dan ook belangrijk. Crypto heeft nog steeds de reputatie supervolatiel te zijn. Klaas Knot [president van DNB, red.] vergeleek het onlangs met het casino. Regulering is heel belangrijk om het consumentenvertrouwen te herstellen."

In de VS zijn jullie nog wel altijd met de SEC in een zaak verwikkeld, omdat jullie er opereren zonder vergunning. Hoe staan jullie daar nu in?

"Wij geloven nog steeds dat de SEC verantwoordelijk is om het juiste type regelgeving te vormen voor de industrie. En dat is op dit moment niet gebeurd. Ik kan verder niets zeggen over de rechtszaak, omdat ik daar niet bij betrokken ben."

Verwacht je dat de zaak met de SEC jullie groei in Amerika kan belemmeren?

"De uitkomst van die zaak kan niet alleen op ons, maar op de cryptoadoptie in heel Amerika invloed hebben. Afhankelijk van de uitslag, kan het ervoor zorgen dat consumenten veel vertrouwen krijgen [in crypto], of het kan juist een tegenovergesteld effect hebben. Dat zal gevolgen hebben voor de hele markt en wij zijn een groot onderdeel van dat ecosysteem."

In hoeverre houden jullie perikelen in de VS verband met het feit dat Coinbase nu extra inzet op internationalisering? Als ik het zo lees, denk ik: dit bedrijf heeft problemen in zijn thuismarkt en investeert daarom meer in andere markten, om risico's te spreiden.

"Nee, daar zit geen waarheid in. We zijn zo gefocust op internationalisering, omdat we geloven dat we alleen ons doel kunnen bereiken door zoveel mogelijke mensen in het crypto-ecosysteem mee te laten doen. Zoals ik al zei: die mensen zitten niet allemaal in Amerika. Bijvoorbeeld in ontwikkelingsmarkten, zoals Argentinië, waar de lokale munt niet stabiel is en waar sprake is van hoge inflatie."

Ook al komt er door de eerder genoemde Europese MiCa-wetgeving vanaf volgend jaar verscherpt toezicht op cryptopartijen, toch waarschuwt de Autoriteit Financiële Markten (AFM) nog altijd voor de risico's van het beleggen in cryptomunten.

“Ook als we toezicht krijgen, hebben we niet ineens een soort toverstok waarmee het magisch een veilige belegging wordt,” zei AFM-bestuurslid Hanzo van Beusekom begin dit jaar. Hij wees erop dat de meeste cryptomunten in tegenstelling tot reguliere aandelen geen onderliggende waarde hebben. Zoiets kan tot prijsschommelingen leiden.

Dat er volatiliteit in de koers van crypto zit, kan ook Karskens niet ontkennen. Wel nuanceert ze: "De aandelenprijs van mijn vorige werkgever, Meta, schommelde de afgelopen twee jaar sterker dan die van bitcoin. Die koerste eind 2022 op minder dan 100 dollar en zit nu alweer op bijna 500 dollar. Er zitten dus niet alleen prijsschommelingen in crypto, maar ook in meer traditionele financiële activa waar men wellicht meer bekend mee is."

Het aandeel Coinbase zelf heeft ook aardig wat volatiliteit gekend de afgelopen jaren. Op zijn hoogtepunt, tijdens de beursgang, was het aandeel 430 dollar waard. Een paar jaar later was de waarde gedaald naar 32 dollar. Opvallend is daarbij dat de koers vrij parallel stijgt of daalt met die van de bitcoin en ethereum.

"Bitcoin en ethereum hebben [binnen cryptovaluta] natuurlijk de allergrootste marktomvang. Het was echter niet alleen Coinbase dat te maken had met beursschommelingen de afgelopen achttien maanden, maar heel veel beursgenoteerde bedrijven kampten met deze uitdagingen. Onze beursschommelingen hebben dus ook te maken met de gehele markt, maar het is natuurlijk ook wel gelinkt aan de populariteit van bitcoin."

Of zo'n directe link met de koers van bitcoin geen risico is voor een bedrijf als Coinbase? Karskens zegt binnen haar bedrijf niet bevoegd te zijn om die vraag te beantwoorden. Ze houdt het erop dat ook andere zaken invloed kunnen hebben op hoe haar bedrijf het doet op de beurs. "Dat de SEC onlangs handel in bitcoin-ETF's goedkeurde, bijvoorbeeld. Je ziet daardoor dat veel beleggers die traditioneel niet in crypto zouden stappen dat nu wel doen."

Er vonden de afgelopen jaren twee keer grote ontslagrondes plaats bij Coinbase. Jullie noteerden eind vorig jaar voor de eerste keer in twee jaar een kwartaalwinst. Hoe stabiel is Coinbase als bedrijf?

"Nou.. Brian nam indertijd als een van de eersten in de markt de beslissing om de operatie te verkleinen. Dat was toentertijd heel pijnlijk. Het was niet zo van: we gooien de slechte mensen eruit. We waren aan het werken aan projecten die geen prioriteit meer hadden en helaas te veel kostten."

"Omdat we een van de eerste bedrijven waren [met een ontslagronde], viel dat misschien op. Maar sindsdien heb je gezien dat heel veel andere techbedrijven dat zo hebben aangepakt en het is nog steeds gaande. De een was eerder, de ander was later."

LEES OOK: Ervaren Nederlandse cryptobeleggers zien bitcoin in 2024 naar $ 99.380 stijgen