• De meest recente obsessie van Silicon Valley is Clubhouse, een audio-app waarmee je kunt luisteren naar – of meedoen aan – gesprekken over alle mogelijke onderwerpen.
  • De waarde van Clubhouse wordt geschat op 1 miljard dollar. De app heeft al 2 miljoen gebruikers. Dat is veel, want je krijgt alleen toegang met een uitnodiging.
  • Het is makkelijk om Clubhouse een hype te noemen. Maar wie dat doet, ziet iets belangrijks over het hoofd.

Het moment dat ik Twitter ‘snapte’, weet ik nog goed. Het was in het voorjaar van 2008. Ik zat in de auto met Michael Arrington, de oprichter van techsite TechCrunch. Die vertelde mij dat iedere keer als hij een bericht had geschreven op zijn website, hij de link plaatste op Twitter. Zodat zijn meer dan 20.000 volgers dat artikel ook konden lezen.

Toen viel bij mij het kwartje. Tot op dat moment zag ik Twitter als een speeldingetje voor Silicon Valley-insiders die het alleen gebruikten om nutteloze gesprekken te voeren. Opeens begreep ik de immense potentie van Twitter als een middel om een publiek te bereiken. Precies dat waar het sociale medium vandaag de dag voor gebruikt wordt.

Ik gebruikte Twitter zelfs om, jaren later, mijn boek te promoten.

Maar Twitter werd groter en luider. Zeker toen een zekere verderfelijke politicus de boel kwam vervuilen, probeerde ik de tijd die ik op het platform doorbracht te verminderen. Halfslachtig en met weinig succes.

Twee miljoen zeepkisten

Ik moest aan dat moment in 2008 denken omdat ik – als zovelen in de afgelopen dagen – overstapte naar Clubhouse. Inderdaad, het nieuwe speeldingetje van Silicon Valley-insiders die het gebruiken om nutteloze gesprekken te voeren.

Bedrijven die in de behoeften voorzien van thuiszittende tech-savvy consumenten kunnen flink groeien tijdens de pandemie. Clubhouse bestaat pas sinds het voorjaar van 2020.

Toch heeft de app al twee miljoen gebruikers, evenveel als Twitter in de eerste twee jaar van zijn bestaan in 2008. Clubhouse heeft minder dan 10 werknemers, heeft 100 miljoen dollar aan investeringen opgehaald en heeft een geschatte waardering van 1 miljard dollar.

Belangrijker nog, het koste mij maar een paar minuten in de Clubhouse-app om door te hebben hoeveel potentie dit sociale medium heeft. En niet twee jaar, zoals bij Twitter.

Als een digitale ontmoetingsplaats waar een bijna oneindig aantal gesprekken tegelijkertijd gaande zijn, heeft de app ongekende potentie. Voor promotie, uitzenden, samenkomen en zeepkist voor iedere gebruiker.

Opstaan en naar bed gaan met investeerders en ondernemers

Voor wie nog niet bekend is met Clubhouse, het is een iPhone-app waarin gebruikers inbellen alsof het een radiotalkshow is uit het pre-internettijdperk.

Een moderator geeft deelnemers aan een gesprek de mogelijkheid om hun zegje te doen. De rest luistert. Vind je de discussies in een ruimte niet leuk? Dan neem je een kijkje in een andere.

Het is gemakkelijk om tussen deze ruimtes te bewegen, een beetje zoals het wisselen van radiozender. Alleen is er nu veel meer keus. Al zul je waarschijnlijk aangetrokken worden door ruimtes waar de mensen die je volgt, je vrienden of beroemdheden zich bevinden.

De mogelijkheden om gesprekken te voeren in Clubhouse zijn eindeloos. In de afgelopen dagen luisterde ik mee met beurshandelaren die het hadden over de GameStop-controverse. Ik hing aan de lippen van meester-marketeer Guy Kawasaki. Ik luisterde naar talkshow-presentatrice Ricki Lake over haar nieuwe documentaire The Business of Birth Control.

Toen ik afgelopen woensdag naar bed ging, luisterde ik nog even naar Marc Andreessen. De belangrijkste investeerder achter Clubhouse had namelijk ook nog wat te zeggen over GameStop. De ochtend erna, hoorde ik hoe Internet-kletskous Gary Vaynerchuk zijn volgers onderwees over ondernemerschap.

Geld verdienen met praten

Clubhouse is zich bewust van het momentum van de app. Afgelopen zondag sprak CEO Paul Davidson voor een groep van zo'n vierduizend luisteraars over de plannen om de app "binnenkort" voor iedereen toegankelijk te maken. "Voorlopig zul je uitgenodigd moeten worden."

Clubhouse wil ook een Android-versie van de app bouwen, de servercapaciteit vergroten zodat de dienst niet crasht en niet-Engelse versies aanbieden.

Hoe Clubhouse geld wil verdienen? Daar heeft Davidson een paar ideeën voor. Voorlopig in ieder geval geen advertenties.

Maar de CEO voorziet wel een mogelijkheid om commissie te vragen voor abonnementen op gespreksruimtes, fooien of andere inkomsten van 'creators' op Clubhouse. Daarmee bedoelt het bedrijf gebruikers die gesprekken modereren of optreden in een van de vele ruimtes.

"We zijn erg blij dat we een bedrijf hebben, waarbij het belangrijkste is dat ook de gebruikers eraan kunnen verdienen", vertelt Davison. Wat Clubhouse in ieder geval erg belangrijk vindt, is dat Apple niet profiteert van commissies die Clubhouse eventueel verdient.

Gaat Clubhouse Twitter of HQ Trivia achterna?

Gaat Clubhouse het redden? Ondanks alle hype is er reden tot twijfel. Denk aan internetsensaties als HQ Trivia of Turntable.fm. Die hielden het niet lang uit.

Op een dag is de pandemie voorbij en zullen gebruikers weer hun huis verlaten. (Een vriend van me omschrijft Clubhousers als "eenzame vrijgezellen die MSN missen"). Die mensen zullen daardoor veel minder tijd kunnen besteden in de audio-app.

Het is geen verrassing dat Clubhouse-ruimtes ook gebruikt worden als ontmoetingsplaats voor controversiële groepen als anti-vaxxers en racistische en vrouwonvriendelijke groeperingen. Het bedrijf publiceerde onlangs een groot document waarin het strenge gedragsregels vastlegt die deze groepen ontmoedigt gebruik te maken van de app.

Clubhouse weet hoe gemakkelijk het een verderfelijke plek kan worden, zoals andere sociale media. Het bedrijf wil deze ontwikkeling voor zijn. Wie de regels overtreedt kan permanent van het platform geschopt worden. Clubhouse zegt dat dit al een aantal keren is voorgekomen, maar wil geen cijfers geven.

De toekomst zit vol praatjes

Of Clubhouse nu wint of verliest, het succes tot nu toe laat zien dat mensen weer naar elkaar willen luisteren. Onze wereld wordt momenteel gedomineerd door e-mails, tekstberichten en doomscrollen. Clubhouse is een tegengif voor de slopende Zoom-vermoeidheid: veel gebruikers hebben Clubhouse op de achtergrond aan staan, omdat ze niet voor een camera hoeven te zitten. Dat is het voordeel van audio.

Momenteel probeert Twitter met de functie Spaces te kapitaliseren op het succes van Clubhouse. Het is niet moeilijk om voor te stellen dat meer diensten volgen met stemgerelateerde functies.

Welke dienst blijvend succes heeft met digitale gespreksruimtes is niet belangrijk als alle sprekers saai en onuitstaanbaar zijn. De toekomst van Clubhouse en de concurrentie hangt af van de vernieuwende ideeën, wensen en behoeftes van bestaande en nieuwe gebruikers.

Adam Lashinsky is de auteur van 'Inside Apple' (over Apple) en 'Wild Ride' (over Uber).