Christina Caljé is CEO van het in Nederland gevestigde Autheos, dat videomarketing van bedrijven optimaliseert met machine learning.

Als CEO van Autheos heeft ze een plek bemachtigd in een programma van Google waarin 12 Europese startups worden ondersteund die zijn opgericht door zwarte ondernemers.

Ze is een van de weinige vrouwen van kleur in de startup-scene, maar ziet daar graag verandering in komen. Ze pleit dan ook voor meer diversiteit bij techbedrijven.

Caljé weet hoe het is om een carrièrepad te bewandelen dat niet voor jou geplaveid lijkt. Aan Business Insider vertelt ze hoe ze dat heeft aangepakt.

Christina Caljé is één van de weinige vrouwelijke, niet-witte CEO’s in de startup-scene, maar als het aan haar ligt komt daar verandering in. Dat kansen voor haar misschien net iets minder snel kwamen bovendrijven dan anderen ziet ze niet louter als een nadeel.

“Ik heb kansen leren creëren”, zegt ze vanuit standplaats Amsterdam in een videocall met Business Insider. 

De medeoprichter van Autheos, een in de hoofdstad gevestigde startup die de videomarketing van bedrijven optimaliseert met machine learning, is de Nederlandse deelnemer van het Google for Startups Immersion-programma. Daarin worden 12 Europese startups ondersteund die zijn opgericht door zwarte ondernemers. Caljé bemachtigde als één van de 150 kandidaten een plek na een pitch.

Toegang tot het netwerk van Google

Ze volgt een programma van twaalf weken waarin ze een persoonlijke mentor van Google krijgt en waarin ze workshops volgt om vaardigheden op te bouwen.

Daarnaast, en daar is het Caljé vooral om te doen, krijgt ze toegang tot het internationale netwerk van Google om zakelijke doelen te bereiken. “Ik word bijvoorbeeld aan partners en klanten voorgesteld die relevant kunnen zijn voor de internationale expansie van Autheos”, zegt ze. 

Als voorvechter van diversiteit is het Google-programma haar op het lijf geschreven. Zelf heeft ze tijdens haar loopbaan kunnen profiteren van de begeleiding van mentoren en sponsoren die kansen binnen handbereik brachten. “Ik wilde al snel hetzelfde voor anderen doen”, vertelt Caljé. 

“Tijdens mijn studie International Finance aan de New York University was ik voorzitter van de Association of Hispanic and Black Business Students, waarbij we openhuisevenementen organiseerden en we de nieuwe generatie studenten adviseerden en hielpen bij het aanmeldproces.”

Ook na haar afstuderen, toen ze in leidinggevende functies bij Goldman Sachs werkte, hield ze zich naast haar directe werkzaamheden bezig met recruitment en droeg ze talenten aan van diverse komaf.

“Vanuit het bedrijf deed ik vrijwilligerswerk in de Bronx, een buurt in New York waar de kansen niet voor het oprapen liggen. Ik trad op als mentor voor scholieren tussen de 10 en 12 jaar en sprak met hen over hun over dagelijks leven en thuissituatie.”

Opgegroeid met verschillende culturen in East Village

Zelf groeide Caljé op in East Village op Manhattan, een buurt die zich vanaf de jaren 80 ontpopte tot plek waar niemand wilde wonen tot hippe wijk. “East Village heeft mijn kijk op de wereld gevormd. Ik ben opgegroeid met diversiteit in alle facetten: status, cultuur, religie… Dat heeft me geleerd dat er verschillende perspectieven en interpretaties zijn, en verschillende wegen om te bewandelen”, vertelt ze. 

Het heeft haar iets meer werk gekost om doelen te bereiken dan mensen met een andere achtergrond, denkt Caljé. “Dat ik ben opgegroeid in een buurt met economische uitdagingen heeft ervoor gezorgd dat ik al op jonge leeftijd extra stappen moest zetten."

Dat begon al op de basisschool. "Ik heb extra examens moeten afleggen om een beurs te krijgen voor beter onderwijs op een privéschool en heb een toelatingsexamen gedaan voor een middelbare school die gericht was op wiskunde en natuurkunde. Mijn moeder stimuleerde me daartoe, ze was een tiger mom”, lacht ze.

“Later heb ik aan dezelfde universiteit gestudeerd als Madeleine Albright en Hillary Clinton”, zegt ze over het prestigieuze Wellesley College in de staat Massachusetts. “Ook hiervoor heb ik weer examens moeten afleggen om een beurs binnen te slepen, waar anderen misschien familiegeld hebben aangewend.” 

Ook haar opleiding in New York kreeg ze niet in de schoot geworpen. Daarvoor heeft ze een prestatiebeurs moeten binnenhalen waarmee de 100.000 dollar aan collegegeld kon worden betaald. “Deze beurs werd gefaciliteerd door een organisatie die als missie heeft om onderwijs op master-niveau toegankelijker te maken voor minderheden. Het is een voorbeeld van hoe je ondervertegenwoordiging kunt omzetten in een kans.”

'Mensen herinneren zich mij al snel'

Het was niet vanzelfsprekend dat er een netwerk klaarstond om haar verder te helpen. “Ik moest op zoek naar contacten en het lef hebben om op mensen af te stappen”, vertelt Caljé. 

Dat ze meer moeite heeft moeten doen, ziet ze niet alleen als een last. “In de dynamiek rond ras en gender heb ik ontdekt dat ik me heb aangepast op een manier die waardevol is. Het heeft me veerkrachtig gemaakt.”

Bovendien valt ze als een van de weinige vrouwen van kleur op. “Mensen herinneren zich mij al snel, dat is een voordeel.”

Dat neemt niet weg dat Caljé oog heeft voor de nadelen die zich ook voordoen. “Ik realiseer me dat ik niet altijd de credits krijg voor mijn expertise en netwerk. Ik sprak een keer met een iemand uit de financiële wereld over een evenement waar ik zou spreken. Hij suggereerde dat ik was uitgenodigd omdat ik een vrouw van kleur ben en niet vanwege mijn kennis en ervaring. Dat is natuurlijk een belachelijke veronderstelling en dat heb ik hem ook min of meer duidelijk gemaakt”, lacht ze. 

Ze ziet dat er in Nederland anders wordt omgegaan met diversiteit en gelijkheid dan in de VS. “Ik leer Nederland nog kennen en moet voorzichtig zijn met mijn oordeel, maar mijn indruk is dat het debat in de VS volwassener is dan hier. Begrijp me niet verkeerd, de VS heeft enorme problemen. Maar het debat is daar al zo’n 15 jaar aan de gang en dat heeft geleid tot concrete initiatieven en doelen. Dat bewustzijn zie ik niet zo sterk in Nederland, er wordt minder over diversiteit gesproken”, vertelt ze.

“De diversiteit van de Nederlandse bevolking is groot, van Turks tot Marokkaans naar Surinaams en Indonesisch. Maar dat zie ik niet terug in het leiderschap bij techbedrijven. Dat verbaast me.”

Er is volgens haar een vijver aan talent die nog te veel onaangeroerd blijft. Als CEO van Autheos merkt ze dat het enige moeite kost om daar uit te putten. “Wat ik van recruiters hoor is dat diversiteit geen prioriteit is voor de bedrijven waarvoor ze talent zoeken. En sommige recruiters zien het over het hoofd. ‘Nederland is niet zo divers’, heb ik weleens te horen gekregen.”  

Diversiteit heeft ook zakelijke voordelen

Volgens Caljé missen bedrijven en recruiters daarmee ook de zakelijke voordelen van diversiteit. “Wanneer je een product maakt, moet het een grote groep mensen aanspreken. Daarom is een team dat vanuit verschillende perspectieven naar een product kan kijken belangrijk”

Met Autheos zorgt Caljé ervoor dat de videomarketing van bedrijven zo goed mogelijk aansluit bij de consument. Kort gezegd houdt de techniek van Autheos rekening met de behoeftes van een klant tijdens zijn ‘customer journey’. Deze behoeftes kunnen per stap verschillen. De informatie die de klant krijgt te zien krijgt, moet daarop aansluiten. 

Met algoritmen op basis van artificiële intelligentie toont Autheos video’s bij de juiste producten aan de persoon voor wie de content relevant is. Een vegetariër krijgt dus geen recepten met vlees voorgeschoteld. En als deze vegetariër rond half vijf ‘s middags aan het browsen is, verschijnen de video’s met recepten voor het avondeten. Tegelijk houdt Autheos bij of en wanneer video’s het goed doen en deelt die bevindingen met de klant.

Het idee voor deze verfijning van videomarketing is voortgekomen uit Caljés eigen ervaring als consument. “Ik zag vooral generieke video’s op verschillende websites die niet correspondeerden met mijn levensstijl en die niet communiceerden met mij als consument. Ik wist dat er inmiddels bouwstenen waren om consumenten een betere online ervaring te bieden, gezien de data die wordt verzameld”, vertelt ze.

Ook in videomarketing kun je volgens Caljé uitgaan van diversiteit. “Maar je moet uitkijken voor biased technology”, waarschuwt ze. “Dat kan een heel verkeerde kant op gaan.” Ze ziet hierin meer een rol weggelegd voor de inspirerende kant, voor storytelling. “Maak content waarin ook etnische groepen zich herkennen, die appelleert aan hun levensstijl en interesses, zodat het verhaal resoneert.”

3 carrièretips van Christina Caljé

Tijdens haar loopbaan heeft Christina Caljé geleerd wat je verder kan helpen in je carrière. Dit zijn haar tips:

1. Wees veerkrachtig en flexibel

"De krantenkoppen in 2020 herinneren ons eraan dat het leven in een oogwenk kan veranderen en dat we ons daardoor niet moeten laten lamleggen. Veerkracht en aanpassingsvermogen zijn twee essentiële eigenschappen die me tijdens mijn hele carrière in staat hebben gesteld met uitdagingen en tegenslagen om te gaan."

"Het is niet erg als deze eigenschappen niet van nature sterk aanwezig zijn. Je kunt ze ontwikkelen door training en je mindset te veranderen. Zelf houd ik vast aan een aantal principes om mijn veerkracht op te bouwen. Wees positief, wees aardig en laat fouten toe. En breng balans in je leven met bijvoorbeeld meditatie, lichaamsbeweging en het toestaan van de nodige guilty pleasures. Zo volgt succes en geluk vanzelf."

2. Zoek mentoren waarvan je kunt leren en mensen die deuren voor je openen

"Probeer een netwerk om je heen te bouwen van personen die je kunnen helpen bij uitdagingen in je loopbaan en het ontdekken van nieuwe kansen. Maar stel geen eisen aan wie deze personen zouden moeten zijn of hoe ze eruit moeten zien."

"Zelf heb ik veel baat gehad bij een breed scala aan profielen, afhankelijk van de fase van mijn carrière. Hoewel ik troost en begrip vind bij andere vrouwen of mensen van kleur, zou ik mezelf te veel beperken door alleen op die professionele relaties te vertrouwen. Bovendien zijn we gewoon met te weinig."

"Bedenk dat wijsheid en inspiratie zich in vele vormen kunnen presenteren. Toen ik dat eenmaal doorhad, vormde zich op natuurlijke wijze een groot ondersteunend netwerk rond mij. Als je iemand treft met wie het klikt, stel dan voor om samen (virtueel) koffie of thee te drinken. Leg geen druk op het gesprek met allerlei verwachtingen, maar kijk gewoon naar waar het toe leidt."

3. ‘F*ck bescheidenheid – omarm je ambitie 

"Ongeacht je sekse of etniciteit, is het belangrijk dat je successen uitdraagt en ambitie toont. Voor de meeste mensen is dat niet vanzelfsprekend en voor mij zeker niet. Ik heb in veel werksituaties gezeten waarin mensen over me roddelden, zich mijn ideeën toe-eigenden en twijfelden aan mijn kunnen."

"In het begin waren dat buitengewoon frustrerende ervaringen, maar na verloop van tijd veranderde dat. Deze ervaringen stimuleerden me om me niet te laten definiëren door anderen. Ik kreeg het vertrouwen om weerstand te bieden, op te staan en van me te laten horen. Nogmaals, dit gaat over mindset! Weet wat je waard bent en schroom niet dat aan anderen te vertellen."

Lees meer over carrière: