Naast het gloednieuwe gebouw van de Universiteit van Californië in Berkeley staan rijen kleine, groene cacaoplanten in gekoelde kassen.
De universiteit past in samenwerking met multinational Mars de technologie ‘Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats’ toe, afgekort CRISPR.
Onder toeziend oog van Myeong-Je Cho, directeur plantgenomica, worden de cacaoplanten feitelijk genetisch gemodificeerd om te overleven in een droger, warmer klimaat. De technologie voorkomt dat een cacaoplant verwelkt of verrot op de huidige hoogte, zodat verplaatsing van de productie niet nodig is. En cacaoplanten niet langer met uitsterven bedreigd worden.
Cacaoplanten groeien niet overal
Cacaoplanten nemen in de voedselproductie een precaire positie in. Ze kunnen alleen groeien in een smalle strook regenwoud, ongeveer 20 graden ten noorden en zuiden van de evenaar, waar de temperatuur, regen en vochtigheid het hele jaar door constant blijven.
Meer dan helft van de cacao is afkomstig uit twee landen: Ivoorkust en Ghana, maar het klimaat van deze landen wordt droger.
Wordt er niets gedaan tegen de klimaatverandering, dan ligt in 2050 het winningsgebied meer dan 300 meter hoger. De productie komt dan in bergachtig terrein te liggen met veel wilde, beschermde dieren. Onwenselijk, zegt milieuorganisatie National Oceanic and Atmospheric Administration.
Met een omzet van circa 35 miljard dollar, omgerekend 29 miljard euro, is Mars er alles aan gelegen om het klimaatprobleem aan te pakken. De multinational trekt één miljard dollar uit voor een duurzaamheidsprogramma Sustainability in a Generation.
Doel is om haar CO2-voetafdruk in 2050 met 60 procent te verminderen. Duurzaamheidsmanager Barry Parkin van Mars zegt tegen Business Insider: "We zetten zwaar in op een duurzame productie. Het bedrijfsleven zal duurzamer moeten produceren, maar eerlijk gezegd falen we daar nu collectief in."
Chocolade redden
Jennifer Doudna, genetica bij de universiteit van Californië, is de uitvinder van de CRISPR-technologie. Als fervent tomatenkweker voorspelt Doudna dat DNA-modificatie zowel grote voedingsbedrijven als individuele hobbyisten kan helpen. "Persoonlijk ben ik gek op een tomatenplant waarvan het fruit langer op de stok kan blijven hangen", zegt Doudna tegenover Business Insider.
Ze geeft leiding aan het Innovative Genomics Institute. Veel van het onderzoek is erop gericht om CRISPR toe te passen bij kleine boeren in ontwikkelingslanden. Een van die projecten is het beschermen van cassave, een belangrijk gewas dat voorkomt dat miljoenen mensen elk jaar verhongeren. Het DNA is aan te passen om minder gevaarlijke toxines te produceren bij warmere temperaturen.
Doudna richtte de onderneming Caribou Biosciences op om CRISPR in de praktijk te brengen, en heeft de technologie ook in licentie gegeven aan het landbouwbedrijf DuPont Pioneer voor gebruik in gewassen zoals maïs en paddenstoelen. Zo kan deze technologie een belangrijk hulpmiddel zijn in een groeiend arsenaal aan technieken om chocolade te kunnen blijven eten terwijl de planeet opwarmt.