China’s eerste en op drift geraakte ruimtestation, Tiangong-1 ofwel ‘Hemels Paleis’, zal snel ter aarde storten als een hevige, ranzige regen van ruimteafval.
Aerospace Corporation, een non-proftit organisatie die ruimtevluchten onderzoekt, heeft een laatste voorspelling gepubliceerd over het vervallen en gedoemde ruimteschip.
Het Hemels Paleis zal rond 1 april door onze atmosfeer sjezen, maar de voorspelling kan ongeveer drie dagen afwijken. Dit betekent dat het ten dode opgeschreven ruimtevaartuig donderdag 29 maart al op ons kan neerdalen.
Wanneer dat gebeurt, zal het ding met 15.000 mijl per uur door de lucht ploegen, wat extreme hitte en druk veroorzaakt. Dat zal het pakweg 9,4 ton wegende voertuig vernietigen, hoewel niet alles zal verdwijnen.
Er bestaat een goede kans dat allerlei spullen en hardware aan boord van Tiangong-1 de fatale rit overleven, zegt Bill Ailor, een ruimtevaarttechnicius die gespecialiseerd is in ‘atmosferische herintreding’.
Die duurzaamheid is te danken aan de ui-achtige lagen van beschermend materiaal waaruit het ruimteschip is opgebouwd.
"De extreme hitte pelt als het ware steeds een laag af", zegt Ailor die voor The Aerospace Corp. werkt. "Als er veel lagen zijn, dan is veel energie al weg voordat het een bepaald object bereikt. Het wordt niet heet en zodoende stort het intact neer op aarde."
Volgens Ailor heeft de ramp met NASA's ruimteveer Columbia in 2003 dat laten zien.
Het ruimteschip viel uiteen boven de Verenigde Staten, waar onderzoekers later een nog werkende computer vonden - het artefact bevatte informatie waarmee kon worden achterhaald hoe het incident, waarbij de zevenkoppige bemanning omkwam, kon gebeuren.
Wanneer het misging met Tiangong-1
Tiangong-1 is gelanceerd in september 2011. Het 'Hemels Paleis' telt twee ruimtes en is daarmee geschikt voor twee 'taikonauts', ofwel Chinese astronauten. Het heeft een volume van 15 kubieke meter en is ongeveer zo groot als een bus.
Hoewel China Tiangong-1 in 2016 verving voor Tiangong-2, geldt de lancering van het eerste schip als een enorme stap in China's ruimteprogramma. Het land heeft hiermee een permanente aanwezigheid rondom onze planeet bewerkstelligd.
"Tiangong-1 voerde zes opeenvolgende keren rendez-vouzes' uit met China's ruimteschepen Shenzhou-8, Shenzhou-9 en Shenzhou-10, en het heeft alle missies volbracht.
Daarmee heeft 'Hemels Paleis' belangrijke bijdragen geleverd aan China's bemande ruimteactiviteiten, aldus het memo dat China in mei 2017 schreef aan de Verenigde Naties.
In dit memo meldde China ook dat het op 16 maart 2016 het contact met het ruimtevaartuig heeft verloren, "nadat het historische missies heeft volbracht".
In mei 2017 zweefde Tiangong-1 ongeveer 218 mijl boven onze planeet, en koerste door dagelijks 525 voet te dalen richting aarde, schreef China. Sindsdien is het gevallen schip tot ongeveer een hoogte van 128 mijl gedaald, berekende Aerospace Corporation.
Hoe Tiangong-1 neerstort
"De atmosferische weerstand is wat een voertuig als dit zal neerhalen", zegt Ailor. "De zon maakt de voorspellingen echter onvoorspelbaar, die impact is te groot om te meten."
De zon produceert zonnestormen, vlammen, uitbarstingen van röntgenstralen en ultraviolet licht.
Dat kan de buitenste laag van de dampkring verhitten, waardoor de lucht uitzet en stijgt. Dit zorgt ervoor dat laagvliegende objecten als de Tiangong-1 door nog dichtere gassen moet ploegen.
Aerospace Corporation voorspelt de ongecontroleerde terugkomst van Tiangong-1 aan de hand van onder meer zonneactiviteit, de snelheid waarmee het schip rond de aarde vaart, de richting en de hoogte ervan.
Waar Tiangong-1 mogelijk neerstort
Wie of wat raakt Tiangong-1?
Business Insider heeft NASA gevraagd of Tiangong-1 een bedreiging vormt voor lopende NASA-missies. "We volgen geen afval", antwoordde het Amerikaanse ruimteagentschap.
Het is "zeer onwaarschijnlijk" dat stukjes Tiangong-1 een mens raken, zegt Ailor. Volgens de website van zijn Aerospace Corporation, is de kans ongeveer een miljoen keer kleiner dan de kans om de jackpot te winnen.