- Het Chinese elektrische automerk Zeekr timmert hard aan de weg, zeker in Nederland, waar het zojuist een derde model introduceerde: de Zeekr 7x.
- Toch zijn er ook uitdagingen zoals Europese importheffingen voor Chinese elektrische auto’s en gesteggel over restwaardes.
- Business Insider Nederland sprak met de nieuwe Europese topman Lothar Schupet van Zeekr over de uitdagingen en de toekomst van het merk.
- Lees ook: Chinese autofabrikanten hebben het zwaarder dan je misschien denkt
Er komt nóg een grote, volledig elektrische SUV uit China naar de Nederlandse markt. Je zou zeggen dat onze lokale markt inmiddels wel verzadigd is op dat gebied. En zelfs als dat niet het geval is, dan is een elektrische auto van meer dan 50.000 euro sowieso een lastig te slijten vervoersmiddel, toch? Blijkbaar niet, want ook in deze lastige markt denkt Zeekr, dat onderdeel van autogigant Geely is, dat er nog een gaatje in de markt is voor de 7x.
Of dat het geval is, dat zullen we binnenkort gaan zien, als de leveringen in juni starten. Waar de Chinese maker van elektrische auto’s in ieder geval van getuigt, is gedrevenheid. Het amper vier jaar oude merk laat het namelijk niet bij de introductie van één nieuw model dit jaar Voor het eerst treedt Zeekr buiten de gebaande elektrische paden, want er komt ook een plug-in hybride aan. Ja, dat lees je goed: Zeekr: ’the pure electric vehicle brand’ zoals de website leest, maakt de stap naar semi-elektrisch.
“Nee, dat doen we niet om de importheffingen te omzeilen. We zien gewoon een kans in de markt, die er ook overduidelijk is, en we hebben de plug-in hybride toch al in China uitgebracht, dus waarom zouden we hem niet in andere markten introduceren?”, zegt de kersverse CEO Lothar Schupet van Zeekr Europe tegenover Business Insider Nederland, met een lach.
Schupet kan nog niet uitweiden over welk hybride model naar Nederland gehaald zal worden. Daarover belooft hij later meer bekend te maken. “Op dit moment zijn we nog aan het uitzoeken hoe en wanneer we de auto het beste in de markt kunnen zetten. We verwachten meer in de tweede helft van het jaar”, legt hij uit. “Ik kan je wel vertellen dat we het een super-hybrid noemen, want dat is het. Waarom zul je wel zien.”
"Ik denk ook dat het precies is waar de huiverige koper van elektrische modellen op zit te wachten. Een auto die precies levert wat nodig is. Zie het als een soort opstapje naar volledig elektrisch. Een auto waarmee je bijna altijd elektrisch kunt rijden, maar zo nodig ook met een grote actieradius", stelt Schupet.
Importheffingen EU op Chinese elektrische auto's zijn een stok achter de deur om te optimaliseren
Net als alle andere Chinese fabrikanten van elektrische auto's heeft Zeekr te kampen met verhoogde Europese importheffingen op elk volledig elektrisch voertuig dat het naar de EU haalt. Toch verandert het merk (vooralsnog) niets aan de prijsvoering. Het is een van de belangrijkste peilers van het merk: een extreem goede prijs-kwaliteitverhouding.
Om dat vast te houden is Zeekr volgens Schupet al sinds begin vorig jaar bezig om uit te vinden hoe het om moet gaan met de Europese importheffingen. "Om eerlijk te zijn, was de invoering van de heffingen voor ons een soort schop onder de kont om intern te kijken naar optimalisatie", zegt Schupet. "We zijn alle afdelingen doorgegaan en hebben zoveel mogelijk gedaan om processen te verbeteren, voorraden beter te beheren en toeleveringsketens te optimaliseren."
Deze optimalisatieslag is ook de oorzaak van de licht vertraging bij de expansie van Zeekr in Europa. Dit jaar wil het Chinese merk naast Noorwegen, waar de introductie van Zeekr al begonnen is, ook de markt in België, Denemarken en Zwitserland tevreden. Grotere, marktbepalende landen als Frankrijk en Duitsland moeten nog een jaar langer wachten op de komst van Zeekr.
Of verhoogde efficiëntie en een uitbreiding van de geografische dekking in Europa voldoende zijn geweest om hogere importheffingen in de EU te compenseren, laat Schupet in het midden. Wel geeft hij toe dat er niet alleen een optimalisatieproces bij Zeekr was, het begon bij het moederbedrijf Geely. "Kijk, we doen het goed, maar we willen het beter doen. Geely kijkt op dit moment mede naar andere merken binnen de groep en de Chinese markt om te kunnen compenseren. Uiteindelijk moet het tot een goed werkend geheel komen", legt hij uit. Hoe er precies geschoven worden binnen het concern, durft de Europese topman van Zeekr niet te zeggen.
Zeekr en Lynk&Co? Hoe zit dat?
Hoewel Schupet aangeeft dat het goed gaat, wordt dat niet volledig bevestigd door de cijfers. Ja, er is een opwaartse trend gaande, maar Zeekr is binnen het Geely-concern het op één na grootste verlieslatende automerk. Alleen Polestar is een grotere zorg voor miljardair Li Shufu, die eigenaar is van Geely.
Dat maakt het des te opmerkelijker dat Zeekr vorig jaar 51 procent van de aandelen in Lynk&Co, tevens onderdeel van Geely, heeft opgekocht. Een interne verschuiving waarbij velen verwachtten dat dit het einde van Lynk&Co zou betekenen, aangezien beide merken toch al veel op elkaar lijken. Sterker nog, de Zeekr 001 begon ooit zijn leven als een model voor Lynk&Co.
"Ik kan bevestigen dat Lynk&Co gewoon als een losstaand merk blijft bestaan", zegt Schupet. "Het is ook niet meer dan logisch als je erover nadenkt. Lynk&Co heeft een heel andere doelgroep en opereert in een heel andere markt dan Zeekr. Als je het merk er dan uit zou snijden, dan verlies je alleen maar een markt die je anders ook zou kunnen bedienen."
Schupet legt uit dat het de bedoeling is dat Lynk&Co als een eigen merk naast Zeekr komt te staan. Een merk voor de wat prijsbewustere en jongere klant, die waar mogelijk zou kunnen doorstromen naar Zeekr als daar ruimte voor is.
Het lijkt erg op de constructie die BMW er met MINI op nahoudt. De twee merken zitten in een gelijksoortige constructie. Wellicht een trucje die Schupet uit zijn 23 jaar bij BMW heeft opgepikt en wat hij nu tot uitvoering wil brengen? "Ik zal zeker niet zeggen dat ik niet veel geleerd heb in mijn tijd bij BMW", grapt hij met een knipoog.
Restwaardes blijven lastig, ook voor een jong merk
Wat hij ook graag van de Duitse merken over zou willen nemen, is de goede restwaarde van de auto's. Het is op dit moment een hot topic, omdat deze waarde vooral voor relatief nieuwe elektrische auto's (ongeveer 4 tot 5 jaar oud) erg blijkt tegen te vallen. Het is een financiële strop, niet alleen voor particuliere kopers van elektrische auto's, maar ook voor leasemaatschappijen. Het zorgt ervoor dat het kopen van een elektrische auto aanzienlijk minder aantrekkelijk is geworden.
Maar Schupet, die overigens de tweede werknemer van Zeekr was in Europa, durft met enige mate van zekerheid te stellen dat het voor zijn automerk wel mee zal vallen. "Natuurlijk hebben we hier vanaf het begin al rekening mee gehouden. We hebben ook gekeken naar wat onze restwaardes zouden kunnen zijn, maar we denken dat het voor onze auto's relatief gezien niet zo'n groot probleem zal zijn", zegt hij. "We hebben namelijk vanaf het begin de prijs zo scherp ingestoken dat je, als je naar de algehele uitrusting van de auto en de bouwkwaliteit kijkt, simpelweg niet heel veel aan waarde kan inleveren. Je krijg veel waar voor je geld."
Toch zou het niet helpen als Zeekr over een jaar of drie ineens niet meer bestaat. Het is een vrees die meetelt bij het kopen van een auto van een jong en onbekend merk. En niet geheel ongegrond, want er zijn al meerdere nieuwkomers op de fles gegaan of die zich van de markt hebben teruggetrokken.
"Zoals ik zei, maakt niemand zich binnen Geely zorgen over de toekomst van Zeekr. We zijn een van de hardst groeiende merken met een goede toekomst in het verschiet", stelt Schupet. Hij ontkent niet dat kopers met de zorg rondlopen. "We proberen dat actief aan te vliegen door bijvoorbeeld tien jaar garantie op de auto te geven."
Ook over de overstap naar een volledig elektrisch wagenpark maakt Schupet zich niet zo'n zorgen. "Iedereen, maar dan ook iedereen die ik meeneem in een elektrische auto zegt me 'wow, dat had ik niet verwacht'", zegt de CEO. "Wat ik graag zou willen doen, is één grote marketingcampagne lanceren die iedereen bereikt en het comfort en duurzaamheid van elektrisch rijden vertelt. Waarom? Omdat ik denk mensen simpelweg nog niet goed genoeg op de hoogte zijn."
"Begrijp me niet verkeerd, want ik ben ook een petrolhead, maar ik vind het wel heel fijn als ik na een dag racen in mijn achterwielaangedreven sportwagen op het circuit, in mijn elektrische auto stap en in alle rust en comfort naar huis kan cruisen", lacht Schupet. "Ik ben overgestapt. Als je eenmaal over bent en eraan gewend bent, dan zie je de voordelen pas echt. Het is een beetje als wennen aan een nieuwe telefoon met een groter scherm. Het duurt even, maar uiteindelijk wordt het gewoon."
