Waarom de VS geen oorlog met China moeten aangaan om Taiwan

OPINIE – Afgelopen donderdag bracht The Wall Street Journal naar buiten dat Amerikaanse strijdkrachten in het geheim Taiwanese militairen trainen om zich te voor te bereiden op een mogelijke invasie door China.

Een dag later waarschuwde China, bij monde van staatsmedium Global Times, dat de Amerikaanse aanwezigheid de “voorbereidingen voor militaire actie” zouden versnellen. En dat Amerikaanse militairen de eerste slachtoffers zullen zijn, “als er oorlog uitbreekt in de Straat van Taiwan.”

Deze klare taal laat zien dat de spanningen tussen de Verenigde Staten en China over de status van Taiwan toenemen. De recente stijging van het aantal schendingen van het Taiwanese luchtruim door Chinese gevechtsvliegtuigen getuigt hier ook van.

Zoals ik eerder schreef, is er geen enkel scenario denkbaar waarin een oorlog tussen China en de VS zonder grote gevolgen blijft voor Amerika. In het ergste geval wandelen we een catastrofaal nucleair conflict in.

Voordat er een acute crisis ontstaat moet het Witte Huis goed overwegen wat de gevolgen zijn van deelname aan een oorlog die niet te winnen valt. Belangrijker nog is dat de VS alternatieve manieren identificeert om de nationale veiligheid en toekomstige welvaart van Amerika te beschermen in het geval van een crisis rond Taiwan.

Gelukkig zijn er genoeg alternatieven voor oorlog die ook de veiligheid van de VS ten opzichte van China ten goede komen. Het is alleen jammer dat er maar weinig beleidsmakers in Washington in dergelijke oplossingen geïnteresseerd zijn.

Minister Carols Del Toro, verantwoordelijk voor de Amerikaanse marine, gaf afgelopen week een lezing bij de Naval Academy. Daarin stelde hij dat de 'ultieme verantwoordelijkheid' van de Amerikaanse strijdkrachten is om onder andere "China ervan te weerhouden Taiwan in te nemen."

Hiermee wil de minister de facto Amerikaanse strijdkrachten aanwijzen als veiligheidstroepen voor Taiwan. Dit moet onder geen beding een doel worden van Amerikaans beleid. Del Toro is niet de enige die vindt dat de VS zich moet toeleggen op het verdedigen van Taiwan. Een groeiend aantal stemmen in het Amerikaanse Congres bepleit dit.

Het Republikeinse lid van het Huis van Afgevaardigden Guy Reschenthaler steunt de zogeheten Taiwan Invasion Prevention Act. Dit wetsvoorstel geeft de president de autoriteit om "militaire eenheden" in te zetten "om Taiwan tegen een directe aanval te beschermen." Dit zou een oorlog tussen de VS en China eerder dichterbij brengen dan voorkomen.

Ondertussen is de belofte van Amerikaanse bescherming een perverse prikkel voor Taiwan om zelf minder te doen voor de eigen veiligheid.

Mijn collega Benjamin Friedman van Defense Priorities betoogde onlangs dat Washington "Taiwan moet dwingen om meer te investeren in zelfverdediging - zoals radar en mobiele afweerraketten, zodat een landinvasie van het eiland kostbaar wordt."

Het belangrijkste doel voor de VS moet zijn om een onnodige oorlog met China in de Pacifische regio te voorkomen en de welvaart en veiligheid van Amerika te behouden. Beiden zouden ernstig in gevaar komen bij een oorlog met China.

De beste manier om China ervan te weerhouden om Taiwan aan te vallen, is het stimuleren van investeringen in de verdediging van het eiland door Taiwan zelf. Taiwan moet beschikken over defensieve wapens en vaardigheden om het prijskaartje voor China extreem hoog te maken, als dat land een invasie doorzet.

We moeten realistisch zijn en erkennen dat er misschien een tijd komt dat China zich niet meer laat tegenhouden. Dat het Taiwan aanvalt, ongeacht de tol die het daarvoor zal moeten betalen. Als Beijing kiest voor die destructieve optie, is het belangrijk dat de VS een kritieke situatie niet verergert door betrokken te raken bij een niet te winnen oorlog met China.

Als de VS ervoor kiest de strijd met China aan te gaan, uit trots of een begrijpelijke affiniteit voor democratische idealen, zal dat de Amerikaanse strijdkrachten ernstig schaden. Het zal ook niet voorkomen dat Taiwan bezet wordt en de VS zal waarschijnlijk decennia nodig hebben om bij te komen van de militaire verliezen. In het ergste geval loopt de crisis uit de hand en worden er kernwapens gebruikt.

In het kort: we hebben alles te verliezen en niks te winnen bij een oorlog met China. We hebben er echter veel aan als we weigeren om te vechten in een niet te winnen conflict met Beijing.

Als China Taiwan aanvalt, wordt dat een jarenlange last op de schouders van het Chinese regime. Vergelijkbaar met de Vietnam-oorlog. Want de defensiestrategie van Taiwan zal dan zijn om voor onbepaalde tijd een guerilla-oorlog te voeren tegen de bezetters. Zelfs als de Chinese invasie slaagt, dan zal China alsnog veel schepen, vliegtuigen en militaire eenheden verliezen.

Het Chinese leger komt verzwakt uit het conflict, succesvol of niet, en het zal dan zeker tien jaar duren voordat het zichzelf weer opgebouwd heeft tot de sterkte van voor de invasie.

In de tussentijd zou de Verenigde Staten Europa en andere Aziatische landen ervan kunnen overtuigen om als coalitie samen te werken om de economische belangen van Beijing tegen te werken en voor decennia te bemoeilijken.

Ik kan het niet genoeg benadrukken: als de VS niet betrokken raakt bij een oorlog tussen China en Taiwan, dan neemt het strategische voordeel ten opzichte van China dramatisch toe. De Chinese strijdkrachten zullen zwaar gehavend zijn, terwijl die van de VS en hun bondgenoten op volle kracht zijn.

We moeten daarom alles doen om Taiwan te helpen bij het versterken van de eigen zelfverdediging, zonder zelf geweld in te zetten. We moeten het Taiwanese leiderschap aanmoedigen de status quo te beschermen.

China wil uiteindelijk een hereniging met Taiwan, maar Beijing wil dat doel eigenlijk ook geweldloos verwezenlijken. Zolang de status quo hetzelfde blijft en de kosten van een Chinese invasie voldoende hoog zijn omdat Taiwan zichzelf kan verdedigen, blijft de kans op oorlog in de Straat van Taiwan klein.

Daniel L. Davis is senior fellow bij de denktank Defense Priorities en een voormalig luitenant-kolonel bij de Amerikaanse landmacht. Hij nam deel aan vier gevechtsmissies. Davis is de auteur van "The Eleventh Hour in 2020 America." Volg hem op: @DanielLDavis1.