Een Chinees staalbedrijf heeft voor een onwaarschijnlijke doorbraak gezorgd in het land dat bekendstaat om het kopiëren van zo’n beetje elke technologie zodra die op de markt komt.
Na vijf jaar onderzoek heeft Taiyuan Iron and Steel een balpen geproduceerd. Of eigenlijk de punt van een balpen.
Hoe gek het ook klinkt, het is het eerste Chinese bedrijf dat de kogel van een balpen kan maken. En dat in een land dat bijna 40 miljard balpennen per jaar produceert.
China is er maar wat trots op. Vorig jaar rond deze tijd waren veel Chinezen zich er nog niet eens van bewust dat hun land niet in staat was om zo’n alledaags gebruiksartikel te maken.
Het werd groot nieuws toen premier Li Keqiang er op de nationale televisie over klaagde. De “fabriek van de wereld” die smartphones, gevechtsvliegtuigen en WeChat weet te ontwikkelen alsof het niks is, kan niet eens een klein metalen balletje maken.
Balletjes uit Zwitserland
Het probleem was tweeledig. China had simpelweg geen machine die met voldoende precisie zo’n kleine kogel kon snijden. Terwijl de Chinezen 80 procent van alle balpennen ter wereld produceren, moesten alle balletjes uit Zwitserland komen.
Het staal moet volgens staatspersbureau Xinhua “makkelijk te snijden zijn, maar niet snel breken”.
China produceert ook geen staal van zulke hoge kwaliteit om het omhulsel van het balletje te maken. Dat komt allemaal uit Duitsland en Japan. China besteedt jaarlijks zo’n 17 miljoen dollar aan Japans staal alleen voor de balpennen.
En wat het allemaal nog ingewikkelder maakt, is dat het productieproces voor een stalen balletje dat 800 meter aan een stuk kan schrijven geheim is.
Li heeft het er al een aantal jaar over. In juni 2015 had de Chinese staatszender CCTV zelfs drie bestuursvoorzitters uit de maakindustrie uitgenodigd om een uur lang te praten over wat eraan gedaan kon worden.
De topman van pennenmaker Beifa Group, Qiu Zhiming moest dat allemaal ondergaan.
Eén van de drie bestuursvoorzitters maakte zich ontzettend boos over dat de winsten naar Zwitserse bedrijven gingen en beloofde Qiu dat haar airconditioning-bedrijf Ge li binnen een jaar een machine zou bouwen “en die dan voor de helft van de prijs aan u zal verkopen”.
De nerveus geworden Qiu bedankte haar voor het aanbod.
En Li bleef ondertussen bij zijn standpunt. Op een seminar in Peking eind 2015 liet hij aan iedereen weten dat Chinese pennen “stroef” aanvoelen.
Op 1 januari 2016 schreef de Hong Kong Economic Journal:
“De dag dat China een 100 procent in eigen land gemaakte balpen kan produceren is de dag dat het daadwerkelijk een eerste klas industriële grootmacht is.”
Woensdag kondigde Taiyuan Iron and Steel aan dat ze het voor elkaar hebben. In juni afgelopen jaar al om precies te zijn. Qiu’s bedrijf Beifa heeft onlangs de eerste lading van in China gemaakte balpenkogels besteld.
Het resultaat is dat de nationale trots is hersteld:
China has developed its own ballpoint pen tips, ending a long-term reliance on imported ones pic.twitter.com/0A51NzIPOe
— China Xinhua News (@XHNews) 11 januari 2017