- Zhang Yiming heeft een vermogen van bijna 14 miljard euro opgebouwd met ByteDance, het Chinese softwarebedrijf achter TikTok.
- Hoewel hij een van de rijkste mensen van China is, laat Zhang nauwelijks iets los over zijn privéleven. Er is dan ook weinig over hem bekend.
- De 36-jarige Zhang maakt tegenwoordig ook zelf ‘TikToks’ en verplicht ook zijn staf dansjes te posten.
- TikTok is momenteel in onderhandeling over de verkoop van zijn Amerikaanse activiteiten aan Microsoft, terwijl president Trump tot woede van Zhang dreigt TikTok te verbieden.
De grote populariteit van TikTok heeft niet alleen een hele generatie van influencers gecreëerd, maar ook een nieuwe socialemediamiljardair.
De 36-jarige software-ontwikkelaar Zhang Yiming is de man achter ByteDance, het moederbedrijf van TikTok. Volgens een schatting van zakenblad Forbes is zijn vermogen gegroeid tot 16,2 miljard dollar, omgerekend 13,7 miljard euro.
Hoewel hij een van de rijkste mensen van China is, laat Zhang nauwelijks iets los over zijn privéleven. Er is dan ook weinig over hem bekend.
Lees hieronder alles wat we wel weten over de mysterieuze Zhang Yiming.
Zhang is 36 en woont in de Chinese hoofdstad Beijing.
Zhang werd in 1983 geboren in de Chinese provincie Fujian. Zijn ouders waren volgens Bloomberg ambtenaren.
Zijn naam is afgeleid van een Chinees spreekwoord dat “iedereen verbazen met een eerste poging” betekent, schrijft de South China Morning Post.
Hij is getrouwd met de grote liefde uit zijn studententijd.
Zhang studeerde in 2005 af aan de Nankai Universiteit, waar hij begon met een studie micro-elektronica alvorens te switchen naar softwareontwikkeling, meldt de South China Morning Post.
Daar ontmoette hij ook zijn huidige vrouw. Het koppel heeft geen kinderen.
Zijn eerste baan na het verlaten van de universiteit was bij Kuxun, een startup voor online vakantieboekingen.
“Ik was een van hun eerste medewerkers. In het begin was ik een heel gewone softwareontwikkelaar, maar in het tweede jaar gaf ik al leiding aan 40 tot 50 mensen en was ik verantwoordelijk voor de back-end technologie en andere zaken rond de producten”, vertelde Zhang volgens de South China Morning Post aan medewerkers van ByteDance.
Zhang zegt dat hij in die baan geleerd heeft hoe je producten moet verkopen en dat hij gretig gebruik heeft gemaakt van die kennis om ByteDance te laten groeien.
“Ik herinner met dat ik eind 2007 samen met de salesdirecteur op bezoek was bij een klant. Daar leerde ik wat gewoon verkopen is en wat goed verkopen is”, zei Zhang volgens de South China Morning Post. “Toen ik begon met mijn eigen bedrijf en personeel ging werven, hebben die voorbeelden me veel geholpen.”
Zhang werkte ook bij Microsoft voordat hij ByteDance oprichtte.
Zhang richtte het moederbedrijf van TikTok op in 2012.
ByteDance is nu meer dan 100 miljard dollar waard. Daarmee is het Chinese bedrijf de meest waardevolle onderneming ter wereld zonder beursnotering.
Naast TikTok heeft het bedrijf meerdere sociale apps in China. Zo is er de WeChat-concurrent FlipChat en een videoberichten-app genaamd Duoshan.
Het eerste product van Zhang en ByteDance was de nieuws- en informatieapp Toutiao.
Zhang wilde een nieuwsplatform waarvan de resultaten zijn gebaseerd op kunstmatige intelligentie, los van de grote Chinese zoekmachine Baidu, schreef Business Insider eerder.
“We pushen informatie met nieuwsaanbevelingen, niet door zoekopdrachten”, zei Zhang in 2017 tegen Bloomberg.
Ondanks de focus op nieuws heeft ByteDance in tegenstelling tot veel andere sociale netwerken geen journalisten in dienst, aldus Zhang.
“Het belangrijkste is dat we geen nieuwsbedrijf zijn”, legde Zhang uit aan Bloomberg. “We zijn meer een zoekmachine en een platform. We doen heel innovatief werk. We zijn geen copycat van Amerikaanse bedrijven, niet wat producten betreft en ook niet qua technologie.”
Zhang introduceerde zijn meest succevolle app TikTok in 2016 onder de naam ‘Douyin’.
Vorig jaar september meldde Business Insider dat TikTok op game-apps na de populairste iOS-app was in de Verenigde Staten. TikTok is onder tieners een van de populairste socialemedia-apps en is inmiddels al meer dan 2 miljard keer gedownload. In China heet de app nog altijd ‘Douyin’.
Zhang maakt zijn eigen ‘TikToks’ en eist dat ook van zijn stafleden.
“De eerste jaren heb ik alleen gekeken naar TikTok-video’s en ze niet zelf gemaakt, omdat het product vooral voor jongeren is bedoeld”, zei Zhang volgens de South China Morning Post. “Maar later hebben we alle leden van het managementteam verplicht hun eigen TikTok-video’s te maken en een bepaald aantal ‘likes’ te scoren. Lukt dat niet, dan moeten ze push-ups doen. Dat was een grote stap voor me.”
De manier waarop Zhang leiding geeft, is “vriendelijk maar charismatisch, rationeel maar gepassioneerd en jong maar wijs”, stelt Kai-Fu Lee van Time Magazine.
Het wereldwijde bereik van TikTok maakt het leven van Zhang “veel interessanter”.
Zhang wil dat de app blijft groeien in het buitenland en hoopt dat zijn ByteDance net zo “grenzeloos wordt als Google”, schrijft de South China Morning Post.
“We moeten nog harder werken en nog perfectionistischer worden”, zei Zhang volgens de in Hongkong gevestigde krant. “Net als dat er in het industriële tijdperk een internationale arbeidsdeling was, is die er nu in het informatietijdperk ook. Chinese ondernemers moeten hun eigen capaciteiten verbeteren bij het wereldwijd opereren.”
Maar de groeiende invloed van TikTok in de Verenigde Staten stuit op grote weerstand.
TikTok ging in februari 2020 akkoord met een boete van 5,7 miljoen dollar (4,4 miljoen euro) van de Amerikaanse toezichthouder FTC na beschuldigingen dat de app illegaal informatie verzamelde van kinderen onder de 13 jaar zonder toestemming van hun ouders.
President Trump dreigt de app te verbieden in de VS vanwege zorgen over de privacy en veiligheid. ByteDance is nu in onderhandeling over het verkopen van de Amerikaanse activiteiten van TikTok aan Microsoft, waarbij de deadline is gesteld op 15 september. Dat bericht leidde tot felle aanvallen op Zhang op Chinese social media, waar hij een verrader werd genoemd, een lafaard en een Amerikaans schoothondje.
Zhang denkt dat de Amerikaanse overheid uiteindelijk niet uit is op het forceren van een deal maar op een verbod, schreef hij begin augustus aan zijn medewerkers. Zhang noemde de eisen van president Trump ook “onredelijk”.
De miljardair zegt zijn succes te danken te hebben aan zijn arbeidsethos.
Zhang heeft tijdens zijn eerste baan bij Kuxun geleerd wat de waarde is van het streven naar excellentie, vertelde hij volgens de South China Morning Post aan medewerkers van ByteDance.
“In die periode was ik formeel alleen verantwoordelijk voor de technologie, maar als er problemen waren met het product deed ik actief mee aan discussie over het productplan”, vertelde Zhang. “Veel mensen zeiden dat ik dat niet zou moeten doen, maar verantwoordelijkheidsgevoel en de wens om dingen beter te doen zullen je tot grotere hoogten doen stijgen en meer ervaring geven.”
Het vermogen van Zhang groeit snel. Hij verdiende alleen in 2018 al 12 miljard dollar (ruim 10 miljard euro).
Het grootste deel van zijn vermogen heeft Zhang te danken aan zijn aandeel van 24 procent in ByteDance, meldt Forbes.
Forbes riep Zhang in maart 2018 voor het eerst uit tot miljardair en schatte dat hij toen een vermogen van 4 miljard dollar (3,4 miljard euro) had. Nu wordt zijn vermogen door het tijdschrift op 16,2 miljard dollar geschat (13,7 miljard euro).
Lees meer over TikTok:
- Microsoft moet naar verluidt $50 miljard neertellen voor TikTok – dat zou een van de grootste deals ooit zijn in de techgeschiedenis
- Dit is Instagram Reels, de TikTok-kloon van Facebook die nu ook in Nederland beschikbaar is
- De populaire app TikTok wil de indruk wegnemen dat het een marionet is van Chinese overheid en zoekt een andere bedrijfsstructuur
- Video-app TikTok is méér dan filmpjes met dansjes – dit moet je als professional weten over marketing via social video