IT-ondernemer Ali Niknam staat bekend als ambitieus, gedreven en intelligent. De man achter TransIP en Bunq is een snelle denker die altijd het beste wil bereiken. Maar een ongelukkige val zeven jaar geleden tastte zijn denkvermogen aan. “Ik begin nu weer een beetje de oude te worden.”
Het is april 2012 rond een uur of twee ‘s nachts. Ali Niknam staat buiten bij een café in Groningen met een goede vriendin. In zijn hand heeft hij een pakje sigaretten dat hij net uit haar handen heeft gegrist. Ze is onlangs gestopt, maar wilde er toch eentje opsteken.
Even later grijpt ze het pakje terug. Maar als ze een stap terugdoet, gaat het mis: ze struikelt.
Niknam ziet al voor zich hoe haar hoofd op de stenen stuitert. Hij bedenkt zich geen moment en probeert haar op te vangen. Dat lukt, maar ze neemt Niknam mee in haar val. De twee zijn zo in elkaar verstrengeld dat Niknam zijn armen niet uit kan steken. Dus is het Niknam die met zijn schedel op de stoep smakt.
Een huisarts in Groningen stelt diezelfde nacht nog vast dat het om een milde hersenschudding gaat. Maar Niknam vermoedt dat er meer aan de hand is. Hij hoest bloed op, doet geen oog dicht en kan nauwelijks helder denken.
Eenmaal terug in Amsterdam stuurt zijn eigen huisarts hem direct door naar het ziekenhuis. Niknam heeft een schedelbasisfractuur, een gat boven zijn linkeroog ter grootte van een pingpongbal. Een operatie is niet nodig, maar het herstel kan nog jaren duren.
Bunq loopt vertraging op
“Het was echt de hel. Je kan gewoon niks meer doen”, zegt Niknam in een gesprek met Business Insider op het Bunq-kantoor bij Amsterdam Sloterdijk.
Hij heeft in de maanden na het ongeval knallende koppijn, komt moeilijk uit zijn woorden en een e-mail tikken lijkt een eeuwigheid te duren.
Niknam merkt aan zichzelf dat hij murmelt. “Het eerste jaar als mensen mij belden, zeiden ze: Hey Ali, ben je aangeschoten of zo”, blikt hij terug. “Daar werd ik me op een gegeven moment bewust van. Als ik interviews gaf, praatte ik een stuk trager. Gek werd ik ervan.”
De val komt ook nog eens op precies het verkeerde moment. Niknam is bezig met het opstarten van Bunq, een nieuwe internetbank die de strijd aan moet gaan met gevestigde partijen als ING, Rabobank en ABN Amro. Met name het aanvragen van een bankvergunning bij De Nederlandsche Bank is een tijdrovend proces.
“Ik denk dat het Bunq minstens twee jaar vertraging heeft toegebracht”, zegt Niknam. Pas in december 2015 lanceert de internetbank de eerste versie van zijn app voor het grote publiek.
Niknams slaapritme is verstoord
Ook nu merkt Niknam nog de gevolgen van de klap. Zijn slaapritme is verstoord en hij is voorzichtiger met zijn hoofd. Snowboarden, een van zijn hobby’s, doet hij op aanraden van de dokter niet meer.
Maar de ergste klachten zijn verdwenen. “Ik begin nu weer een beetje de oude te worden. Sinds afgelopen december merk ik dat ik weer wat slimmer word, dat ik dingen wat makkelijker doorzie en overzie.”
Heeft hij een les geleerd van wat hem overkomen is? “Nee”, antwoordt hij resoluut. “Meestal ben ik de optimist zelve, maar dit vind ik alleen maar kut. Hier zit niks positief aan. Ik ben heel blij dat ik er in het dagelijks leven niet zoveel last meer van heb.”