De topmannen van de Britse geheime diensten hebben donderdag fel van zich afgebeten.

De diensten liggen net als hun Amerikaanse tegenhangers onder vuur, omdat ze volgens critici lak hebben aan de privacy van burgers en bondgenoten bespioneren. De chefs van MI5, MI6 en GCHQ zien dat zelf heel anders.

Hun diensten houden zich aan de wet en verdedigen juist de Britse vrijheid en democratie, klonk het tijdens een openbare hoorzitting van de parlementaire Commissie voor Inlichtingen en Veiligheid.

Het verweer kwam daarmee sterk overeen met dat van de Amerikaanse spionagetop, die zich eind oktober al moest verantwoorden in Washington.

Meerdere aanslagen verijdeld

Volgens de chef van de binnenlandse veiligheidsdienst MI5, Andrew Parker, is Groot-Brittannië aan diverse grote aanslagen ontsnapt. Hij verklaarde dat in totaal 34 complotten van terroristen zijn verijdeld sinds 2005. In dat jaar werd het openbaar vervoer van Londen getroffen door een zware aanslag, die 52 mensen het leven kostte.

Klokkenluider Edward Snowden, die de nu al maanden voortslepende spionageaffaire aan het rollen bracht, moest het ontgelden. Volgens de chef van buitenlandse inlichtingendienst MI6, John Sawers, brengt Snowden het werk van de inlichtingendiensten in gevaar. De vijanden van Groot-Brittannië profiteren volgens de chef van de informatie die hij aan de pers heeft doorgespeeld.

Zijn collega Lain Lobban van GCHQ, dat zich onder meer bezighoudt met het aftappen van internetverkeer, legde uit dat het onontkoombaar is om telefonie- en internetverkeer in de gaten te houden. "Het zou erg prettig zijn als terroristen op een andere manier communiceerden dan de rest van de wereldbevolking, maar dat is niet het geval."

Hoorzitting uitzonderlijk

De hoorzitting was uitzonderlijk. Normaal gesproken doen ook de mensen die de geheime diensten moeten controleren hun werk achter gesloten deuren, maar ditmaal kon het publiek live op tv-zender BBC meekijken. Er zat wel 2 minuten vertraging in de uitzending, zodat eventuele staatsgeheimen nog uit de uitzending geknipt konden worden.

Commissievoorzitter Malcolm Rifkind was bij voorbaat al blij met de hoorzitting. "Een zeer belangrijke stap in het transparanter maken van onze inlichtingendiensten", oordeelde hij.

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl