Ergens onder op een vuilnisbelt in Wales ligt een schat van 73 miljoen euro begraven. Een schat die wel bijzonder eenentwintigste-eeuws is: een lading bitcoins op een harde schijf die ooit in de laptop van Welshman James Howells zat.
De harde schijf zou 7.500 van de virtuele munten bevatten. Op dinsdag was de koers 11.674 dollar, wat neerkomt op 87 miljoen dollar en 73 miljoen euro.
Howells wil nu kijken of hij de vuilnisbelt kan afgraven en zijn fortuin kan claimen. Hij heeft bij de gemeente een vergunning aangevraagd, vertelt hij tegen onder meer Wales Online.
De voorbije jaren keek hij lijdzaam toe hoe de munt in waarde steeg. “Hoe hoger de bitcoin gaat, hoe meer kans ik heb om de harde schijf te vinden. In de afgelopen periode was het dus vooral een waiting game: om te wachten totdat de prijs hoog genoeg zou zijn totdat de zoektocht lucratief zou worden.”
In 2009 ‘mijnde’ Howells bitcoins met zijn laptop, in een tijd dat de munten nog makkelijker te berekenen waren voor een consumentencomputer. Tegenwoordig zetten bitcoinmijnen halve datacentra in om de lucratieve cryptomunt te bemachtigen.
Harde schijf uit de laptop
Howells slaagde erin om een niet gering aantal van 7.500 bitcoins te vergaren. Dat was totdat zijn vriendin er genoeg van had dat zijn laptop de hele nacht stond te loeien en hij besloot om te stoppen met zijn digitale graafwerkzaamheden. De it-specialist was wel zo slim om de harde schijf uit de laptop te halen voordat hij het apparaat een jaar later in onderdelen verkocht. Met het idee: als ze ooit iets waard worden, dan heb ik ze tenminste nog.
In 2013 vindt hij een stoffige harde schijf in een lade en gooit die weg. Howells dacht nog bij zichzelf: misschien is dit geen goed idee.
Overigens staan de bitcoins niet 'fysiek' op de harde schijf. Waar het Howells om te doen is, is de persoonlijke sleutel (private key) die zijn bitcoinportemonnee kan openen.
Lastige zoektocht
De hard drive moet in theorie vindbaar zijn. Een vuilnisbelt wordt volgens een planning steeds verder opgevuld en als je de datum van weggooien ongeveer weet, kun je het gebied waar je wil zoeken in elk geval afbakenen.
Howells denkt dat hij de plek ongeveer weet, maar omdat hij niet helemaal zeker is van de datum heeft hij zijn eenmanspogingen gestaakt - in de hoop dus dat dit moment zou aanbreken: de bitcoin is genoeg waard om geld uit te geven aan een zoektocht.
Howells beseft dat hij voorlopig nog ver verwijderd is van zijn bitcoins: "Een vuilnisbelt is nogal een gecompliceerd bouwwerk", zegt hij tegen The Daily Telegraph, "en een opgraving kan allerlei problemen opleveren zoals gevaarlijke gassen en brandgevaar."