De Britse discussie rond het EU-referendum op 23 juni wordt op tv vaak gevoerd door oude, grijze Engelse mannen in pak. Maar jonge Britten denken ook na over de vraag of Groot-Brittannië beter af is zonder Europa.
Groot-Brittannië kan onafhankelijk worden van Europese regelgeving, miljoenen per jaar besparen en volledige controle krijgen over zijn eigen immigratiebeleid. Deze argumenten vóór een Brits vertrek uit de Europese Unie maken weinig indruk op de jonge Britten die zijn afgereisd naar de Europese Jeugddagen (EYE) in Straatsburg. De jonge Britten die deelnemen aan het evenement in de stad waar het Europese Parlement zetelt, blijken een overwegend positieve grondhouding te koesteren ten opzichte van de EU.
De Europese Jeugddagen worden georganiseerd door het Europees Parlement om jongeren uit alle lidstaten meer te leren over de Europese Unie. Een paar duizend jongeren zijn 20 en 21 mei naar Straatsburg of Brussel gekomen om te discussiëren, te luisteren en mee te denken over onderwerpen als migratie, hoe Europa democratischer kan en dus een mogelijke Brexit.
Arbeiders blij met immigratiestop
Tijdens het debat, georganiseerd in een ruimte pal naast de plenaire zaal van het Europees Parlement, is Guy een van de opvallendste verschijningen. Op zijn pak draagt hij een speld van een overlappende Europese en Britse vlag. Als er wordt gevraagd wie er tegen een Brexit is en de hele zaal zijn hand opsteekt, verschijnt er een grijns op zijn gezicht.
Guy is geboren in Brussel, maar is de zoon van Britse ouders en heeft 15 jaar in Groot-Brittannië gewoond. “Het is vooral de onzekerheid die mij zorgen baart. Zonder de Europese Unie staan we er alleen voor en er is geen duidelijkheid over wat er daarna gebeurt. Het is te lastig, te gecompliceerd, we moeten gewoon blijven.”
Hij ziet wel voordelen van een Brexit. "Natuurlijk zullen partijen als de UK Independence Party (UKIP) van Nigel Farage in hun handen knijpen. Groot-Brittannië zou na een Brexit weer volledige controle krijgen over zijn immigratiebeleid. Veel Britse arbeiders zijn bang dat goedkope immigranten hun banen inpikken en zullen dan ook heel blij zijn met een immigratiestop."
Zelf hoeft Guy niet heel bang te zijn voor een Brexit. “Ik zou later graag bij een Europees instituut werken, maar dan moet je land natuurlijk wel lid zijn. Gelukkig ben ik in Brussel geboren en kan ik de Belgische nationaliteit aanvragen. Als ik naar de huidige staat van Groot-Brittannië kijk, voel ik mij sowieso meer Europeaan dan Brit.”
Vriendje Europa
Iemand die veel de microfoon pakt om zijn standpunt uit te leggen is James. Zittend in zijn Eurovisiesongfestivalshirt met de Zweedse vlag erop verkondigt de jongen uit de Britse universiteitsstad Leeds pro-Europese retoriek. “Europa is een familie. En als we meer rechten willen en socialere regels, dan moeten we dat samen doen. Groot-Brittannië kan niet achterblijven.”
Ook op economisch vlak is het volgens hem beter om in de EU te blijven. “Obama en andere wereldleiders hebben al gezegd dat Groot-Brittannië onder aan de stapel voor handelsverdragen komt na een Brexit. Geef ze eens ongelijk. Waarom zou je onderhandelen met alleen Groot-Brittannië als de grootste economie van de wereld aan de andere kant van het Kanaal ligt?”
Ook is het lot van de buitengebieden van Groot-Brittannië volgens hem onzeker. “Het Lagerhuis in Londen geeft alleen om Engeland, wat daaromheen ligt is voor hen slechts aanhangsel. De Europese Unie investeert daarentegen veel geld om het leven minder ontwikkelde gebieden als Schotland, Wales en Noord-Ierland te verbeteren. Deze gebieden zijn de klos als Europa de conservatieve ‘Tories’ meer op hun vingers kan tikken”.
Florence uit Southampton zit naast James en knikt instemmend. “Groot-Brittannië heeft een relatie met de Europese Unie. We staan op het moment om het uit te maken met het beste vriendje ooit. We kunnen doen alsof we niet van Europa houden, maar we zijn toch aan elkaar verbonden. Groot-Brittannië zou een slechte single zijn”.
Euro-sceptische UKIP mening
De jongeren in Straatsburg zijn duidelijk over hun mening. Groot-Brittannië en de EU horen bij elkaar. Het is dan ook niet verrassend dat je weinig UKIP-aanhangers bij de Europese Jeugddagen vindt. Maar buiten het Europabastion Straatsburg zijn er wel degelijk jongeren voor een Brexit te vinden.
In een campagnefilmpje van de jongerenafdeling van de eurosceptische UKIP vertellen Britse jongeren waarom zij een breuk met Europa wel zien zitten.
Aaron Foot, eigenaar van een jong boerenbedrijfje, is de bureaucratie bijvoorbeeld zat en vindt dat Europese regels belemmerend werken voor Groot-Brittannië. Accountant Dan Evans denkt dat een breuk met Europa goed is omdat Groot-Brittannië dan zijn eigen lot kan bepalen. Hij denkt dat het land dan niet meer gebonden is aan Europa bij onderhandelingen en een belangrijkere plaats kan innemen op het wereldtoneel.
Grootheidswaanzin
Of de Britten op 23 juni voor of tegen stemmen maakt voor Christian uit Bulgarije al niet heel veel meer uit. Groot-Brittannië heeft nu toch al reputatieschade heeft opgelopen, zegt hij. Ondanks dat hoopt hij wel dat de Britten tegen een Brexit stemmen.
“Ze gedragen zich als een klein kind wat aandacht wil. Door hun grootse geschiedenis hebben ze het gevoel dat ze een speciale behandeling verdienen. Nu moeten ze gelijkwaardig zijn met 27 andere landen die ze als minderwaardig zien. Daarom hebben ze een referendum nodig om te schreeuwen: ‘Wij zijn groot en belangrijk’.”