Boyan Slat slaakt een lachende zucht. “Eén boek kiezen? Pfff.” Het is duidelijk dat de 25-jarige oprichter van The Ocean Cleanup nogal wat pagina’s verslindt in een jaar.
Toch hoeft hij niet lang na te denken als hij één boek moet aanraden: The Making of the Atomic Bomb van Richard Rhodes.
Het is een oudje; de eerste druk stamt uit 1986. Maar ruim dertig jaar later heeft de met een Pulitzer bekroonde dikke pil niets aan zeggingskracht verloren. “Dit is met afstand het beste boek dat ik dit jaar gelezen heb”, aldus Slat.
In The Making of the Atomic Bomb beschrijft Rhodes de relatief korte geschiedenis van de atoombom. Aan het begin van de twintigste eeuw ontdekten wetenschappers stapje voor stapje wat radioactiviteit was. Dat leidde in 1911 tot Rutherfords model van het atoom als miniatuur-zonnestelsel.
Amper 34 jaar later lieten de Verenigde Staten twee dodelijke bommen op Hiroshima en Nagasaki vallen, waarmee er een einde kwam aan de Tweede Wereldoorlog.
Technologie is niet neutraal, vindt Slat
Volgens Slat gaat het boek van Rhodes niet alleen over de razendsnelle ontwikkeling van de kernwapentechnologie, maar ook over ethiek. "De wetenschappers die de natuurkunde over het atoom hebben ontwikkeld hebben nooit de intentie gehad om honderdduizenden mensen in Japan te doden. Rhodes laat zien hoe dat verband ligt, welke besluiten er zijn genomen en hoe mensen soms in de verkeerde beslissingen worden gedwongen. Daar zitten belangrijke lessen in voor iedereen die zich bezighoudt met wetenschap of technologie."
Het in Silicon Valley vaak gepredikte geloof dat technologie per definitie waardevrij is, daar gelooft Slat niet in. "Je kan mij niet wijsmaken dat een atoombom moreel gezien even neutraal is als een machine om plastic uit de oceaan te halen", aldus de oud-student van de TU Delft. "Ik denk dat je als uitvinder een verantwoordelijkheid hebt om positieve technologieën te ontwikkelingen."
Dat is in ieder geval zijn missie met The Ocean Cleanup, zijn bedrijf dat tientallen miljoenen ophaalde om de plasticsoep in de Grote Oceaan op te ruimen. Het is de grote droom van Slat, een droom waar hij al sinds zijn zestiende aan werkt.
"Door samen te werken en gebruik te maken van de menselijke vindingrijkheid kunnen we dit probleem oplossen", zegt de jonge uitvinder over het plasticprobleem. "Ik hoop dat we met The Ocean Cleanup een symbool kunnen zijn van hoe je technologie gebruikt om de wereld beter te maken."