Vliegtuigbouwer Boeing heeft een autonoom vliegtuig onthuld dat op zonne-energie vliegt. In de lente van 2019 moet het zonnevliegtuig zijn eerste vlucht uitvoeren. Niet om passagiers te vervoeren, maar om onderzoek te doen.

Het vliegtuig, de Odysseus, is ontwikkeld door Aurora Flight Services, een onderdeel van het lucht- en ruimtevaartbedrijf. De Odysseus is 74 meter breed maar weegt minder dan een kleine auto. Doordat z’n vleugels wel volledig bedekt zijn met zonnepanelen, kan het vliegtuig waarschijnlijk non-stop blijven rondvliegen.

Vanuit de lucht kan de Odysseus dan gebruikt worden als een satelliet. Door in hoge resolutie beelden te maken van de aarde, kan bijvoorbeeld de bodemkwaliteit van gebieden in de gaten worden gehouden. Ook het smelten van de ijskappen kan worden bijgehouden.

Daarnaast moet het makkelijker worden om de ontwikkeling van bijvoorbeeld orkanen nauwlettend in de gaten te houden met de Odysseus. “Het kan goedkoper worden om tijdens het stormseizoen het weer in de gaten te houden met de Odysseus, ook omdat hij op schone energie vliegt”, zegt Aurora Flight Services.

Volgens het bedrijf kan het vliegtuig ook worden ingezet voor communicatie en spionage. Hoe duur het vliegtuig is, is niet duidelijk.

Boeing is niet het enige bedrijf dat vliegen op zonne-energie mogelijk wil maken. Ook de Europese rivaal Airbus werkt aan soortgelijke projecten. Zo lukte het Airbus deze zomer om een record te vestigen met het toestel Zephyr S HAPS, dat in augustus na een vlucht van 25 dagen, 23 uur en 57 minuten landde.

LEES OOK: De Airbus A380 is het grootste vliegtuig ter wereld: neem een kijkje in dit ruim €380 miljoen kostende toestel