De cryptowereld kampt met een diepe vertrouwenscrisis vanwege een opeenstapeling van schandalen, die ook twijfel zaaien over de waarde van de achterliggende blockchaintechnologie.

Blockchain werkt met digitale logboeken waarop transacties worden geregistreerd, zonder dat een tussenpersoon zoals een bank of notaris nodig is, om het vertrouwen te garanderen dat een transactie veilig en eerlijk wordt afgehandeld. De geautomatiseerde technologie van blockchaintransacties moet tussenpersonen overbodig maken.

Dit leidt tot drie claims over de voordelen van blockchain: lagere kosten (geen commissies van tussenpersonen), veilige transacties en in theorie ook snellere transacties.

In werkelijkheid schiet cryptotechnologie op al deze punten zwaar tekort.

In de praktijk kiezen veel gebruikers voor handelsbeurzen voor cryptotransacties die een schil leggen bovenop de oorspronkelijk blockchaintechnologie. Die handelsbeurzen rekenen echter hoge commissies en zijn de facto een nieuwe variant op de 'tussenpersoon' die juist overbodig zou moeten zijn.

Daarnaast blijkt het voor hackers nog zeer goed mogelijk om via cryptobeurzen voor honderden miljoenen per jaar aan cryptovermogen te stelen. Dus: hoezo veilig? En tot slot laat de snelheid van blockchainnetwerken nog veel te wensen over.

Durfinvesteerder Takin Selimi is zich goed bewust van deze tekortkomingen. Werkend vanaf zijn kantoor in de Bahama's, volgt hij nauwlettend wetenschappelijk onderzoek over cryptografie en digitale veiligheid.

Selimi volgt ook ontwikkelingen rond mogelijke upgrades aan de Ethereum-blockchain en leest whitepapers van nieuwe cryptoprojecten.

Zijn ervaring is dat de beste ideeën over cryptoprojecten afkomstig zijn van wetenschappelijke onderzoekers. Daarom heeft zijn durfinvesteringsfirma Dao5 een aantal hoogleraren ingeschakeld als adviseur. Ook heeft Salimi in meerdere startups geïnvesteerd die zijn opgericht door academici.

Hoop ondanks de cryptodip

Door gigantische waardeverliezen op cryptobeurzen, fraude en faillissementen van cryptofirma's is het vertrouwen in de sector brozer dan ooit. Sommige experts twijfelen openlijk aan het nut van de blockchain, de onderliggende technologie van cryptovaluta en het zogeheten Web3.

De claim van voorstanders die denken dat blockchaintechnologie financiële transacties sneller, goedkoper en veiliger kan maken, is in de praktijk nog niet overtuigend bewezen.

Toch denken sommige onderzoekers dat het mogelijk is om fundamenteel nieuwe technologie te ontwikkelen die bovenstaande problemen oplost. Salimi is ook nadrukkelijk bereid om startups te steunen die zich daar op richten. "De beste ideeën over crypto komen meestal van academici", zegt Salimi tegenover Insider.

Tot nu toe investeerde Dao5 in vijfentwintig startups. De helft daarvan wordt geleid door voormalige wetenschappers; of ze gebruiken technologie gebaseerd op artikelen en ideeën uit de academische wereld.

In de portfolio van Dao5 zit onder andere Layr Labs. Dit bedrijf maakt tools voor softwareontwikkelaars om hun eigen blockchaindiensten te bouwen door gebruik te maken van het Ethereum-platform. Salimi heeft ook geïnvesteerd in Overeality, een dienst die applicaties bouwt die op meerdere blockchains werken.

Beide startups hebben hun wortels in de academische wereld. Zo is Sreeram Kannan, de oprichter van Layr Labs, ook directeur van het Blockchain Lab van de University of Washington.

De oprichter van Overeality, Abner Jia, is onderzoeker aan de University of California.

Van advocaat naar investeerder in Silicon Valley

Salimi begon zijn carrière als bedrijfsadvocaat in Canada. Zijn interesse in crypto bracht hem in 2018 naar Silicon Valley, waar hij aan de slag ging voor investeringsfonds Polychain Capital.

Nadat de hype rond het lanceren van nieuwe tokens ging liggen, zag hij dat computerwetenschappers en technici hun aandacht verlegden naar het ontwikkelen van nieuwe protocollen en methodes om blockchains te laten werken. In het bijzonder viel de opkomst van Decentralised Finance (DeFi) op.

Afgelopen jaar verliet Salimi Polychain om zijn eigen investeringsmaatschappij Dao5 te lanceren. Daarbij wilde hij wetenschappelijk onderzoek als basis gebruiken voor investeringsbeslissingen. Op het hoogtepunt van de cryptogekte, vertelt hij aan Insider, las hij whitepapers waarbij "nauwelijks onderzoek, wiskunde of innovatie kwam kijken".

'Ethiek is uiteindelijk belangrijker dan technisch vernuft'

De komende jaren verwacht Salimi dat crypto-ondernemers concepten als DeFi verder zullen ontwikkelen, zodat er praktische diensten komen.

Maar om de kwaliteit van startups te beoordelen is er meer nodig dan een whitepaper met technische details, geeft Salimi toe. Op dit moment worstelt crypto namelijk met een grote vertrouwenscrisis.

Dat ondervond Salimi aan den lijve. Hij nodigde ruim een jaar geleden Do Kwon, de man achter de Terra-blockchain, uit om adviseur te worden van Dao5. Slechts een paar maanden later stortten cryptovaluta verbonden aan het Terra-platform volledig in.

Tegen Kwon zijn inmiddels opsporingsverzoeken uitgevaardigd door justitie in Zuid-Korea. Vermoed wordt dat hij zich schuil houdt in Servië.

Na het instorten van Terra distantieerde Dao5 zich van Kwon. En gelukkig was de firma van Salimi niet financieel verbonden aan de implosie van Terra, vertelt hij. Maar deze ervaring, en het debacle rond de instorting van cryptobeurs FTX, heeft ervoor gezorgd dat de durfinvesteerder het belang van ethiek nog nadrukkelijker op de eerste plaats stelt bij beslissingen om te investeren in startups.

"Ik zoek liever missionarissen dan huurlingen", zegt Salimi. "Iemand moet sterke waarden, normen en doelen hebben om te kiezen voor cryptotechnologie."

Lees ook: Topeconoom Nouriel Roubini zegt dat 90% van crypto pure oplichting is – en dat Sam Bankman-Fried geen uitzondering zal blijken