- In de Verenigde Staten staat een getrouwd stel terecht voor het witwassen van bitcoins ter waarde van 4,5 miljard dollar, na een gigantische hack bij de cryptobeurs Bitfinex in 2016.
- De openbare aanklager in het proces tegen Ilya Lichtenstein en Heather Morgan stelt dat ze zich gedroegen als figuren uit een spionageroman.
- Justitie in de VS heeft in de woning van het stel 40.000 dollar aan content geld gevonden, een lading aan elektronische apparatuur en twee boeken met een uitgeholde binnenkant.
- Lees ook: Een cryptofan betaalt bij veilinghuis Sotheby’s bijna €4 miljoen aan cryptomunten voor een zwarte diamant van 1 miljard jaar oud
Een Amerikaans stel van in de dertig uit New York staat vol in de schijnwerpers, nadat ze zijn opgepakt en worden beschuldigd van het witwassen van 120.000 bitcoins. Die zijn volgens justitie in de VS afkomstig van een grote hack uit 2016 bij het beursplatform Bitfinex.
De twee worden in de volksmond aangeduid als de ‘Bonnie and Clyde‘ van de cryptowereld.
Ilya Lichtenstein, een Amerikaan van Russische afkomst die de bijnaam ‘Dutch’ huldigde, en zijn in de VS geboren vrouw Heather Morgan, zijn afgelopen week gearresteerd in de wijk Manhattan in New York.
Het Amerikaanse ministerie van Justitie heeft bitcoins in beslag genomen ter waarde van 3,6 miljard dollar, waarmee een groot deel van de buit van de hack bij Bitfinex is teruggehaald.
Morgan figureert op de video-app TikTok als rapper onder het pseudoniem Razzlekhan en noemde zichzelf de ‘Crocodile of Wall Street‘. Ze was ook columnist bij het zakenblad Forbes en schreef ooit een essay over hoe bedrijven zich kunnen beschermen tegen cybercriminelen.
Het Twitter-account dat wordt toegeschreven aan Lichtenstein, bevat veelvuldige posts over cryptovaluta en Web3. Op zijn LinkedIn-account komen functies voor als adviseur voor blockchainstartups en investeerder.
Beschuldiging van witwassen bitcoindiefstal
In augustus 2016 gaf de in Hongkong gevestigde cryptobeurs Bitfinex aan dat hackers 120.000 bitcoins hadden gestolen. Die waren op dat moment zo’n 70 duizend dollar waard.
Justitie in de VS vermoedt dat de hacker meer dan 2.000 illegale transacties heeft gedaan. Uiteindelijk zijn de gestolen bitcoins doorgestuurd naar een cryptoportemonnee die beheerd werd door Lichtenstein. Het stel uit New York wordt niet beschuldigd van het uitvoeren van de hack bij Bitfinex.
Ongeveer 25.000 bitcoins zijn verplaatst naar andere cryptowallets van Lichtenstein en Morgan, volgens de Amerikaanse autoriteiten. De overige 94.000 bitcoins zijn bewaard gebleven in de oorspronkelijke cryptoportemonnee van Lichtenstein, waarop ze kort na de hack bij Bitfinex zijn geplaatst.
Sporen van de bitcoinhack
Amerikaanse opsporingsambtenaren hebben met digitale naspeuringen de toegangscode (private key) weten te achterhalen die Lichtenstein gebruikte voor de cryptowallet waar de gestolen bitcoins aanvankelijk op zijn geplaatst.
De zoektocht naar de private key was cruciaal bij het ontrafelen van de witwasoperatie. Hierdoor was het ook mogelijk om de 94.000 resterende bitcoins die in deze cryptoportemonnee zaten, weer op te sporen.
Het Amerikaanse ministerie van Justitie heeft aangegeven dat Lichtenstein en Morgan verschillende transacties met cryptovaluta hebben uitgevoerd, waaronder de aankoop van NFT’s (unieke digitale eigendomscertificaten). Het account dat ze hadden op de NFT-marktplaats OpenSea lijkt te zijn afgesloten.
Neprekeningen om bitcoins te verplaatsen
Bij de witwasoperatie moesten bitcoins op onopvallende wijze van de fysieke hardware wallet waarop de gestolen munten stonden, naar andere cryptorekeningen worden overgebracht. Lichtenstein en Morgan gebruikten hiervoor verschillende verfijnde tactieken, aldus het Amerikaanse ministerie van Justitie.
Het stel maakte neprekeningen aan en gebruikte geautomatiseerde computerprogramma’s om bitcoins via een reeks transacties te verplaatsen en fondsen bij cryptobeurzen aan te houden, zodat de herkomst lastig te achterhalen was. Op die manier probeerden ze hun crypto-activiteiten een legitieme uitstraling te geven.
In de 34-pagina’s tellende aanklacht stellen de Amerikaanse autoriteiten dat het stel hun rol in de witwasaffaire probeerde te verhullen en voorbereidingen trof voor het aannemen van een nieuwe identiteit.
Ze gedroegen zich als figuren uit een spionageroman
Lichtenstein en Morgan hebben in 2019 een maand doorgebracht in Oekraïne. Volgens de openbaar aanklager gedroegen ze zich soms als figuren uit een spionageroman en leken ze van plan om in Rusland te gaan wonen. Morgan was bezig de Russische taal te leren.
Bij een huiszoeking eerder dit jaar in het appartement van het koppel in New York werd 40.000 dollar aan contant geld aangetroffen, een lading elektronische apparatuur en enkele boeken met een uitgeholde binnenkant.
Justitie in de VS is er naar eigen zeggen in geslaagd toegang te krijgen tot de cloudopslag die Lichtenstein gebruikte. Daar zijn verschillende versleutelde documenten en een spreadsheet met een overzicht van cryptorekeningen aangetroffen. De Amerikaanse autoriteiten hebben nog niet op alle cryptowallets van Lichtenstein beslag weten te leggen.
Bij de clouddocumenten zat ook een file met de naam ‘paspoort-ideeën’, met links naar verkopers op het darknet die valse paspoorten of identiteitsbewijzen te koop aanbieden.
Lichtenstein en Morgan kunnen aangeklaagd worden voor samenzwering met als doel het witwassen van geld en misleiding van de Amerikaanse overheid. De aanklachten kunnen opgeteld resulteren in gevangenisstraffen van 25 jaar. Het proces tegen de twee start op 14 februari.