Bitcoin gaat de wereld veranderen. Tenminste, als we fans mogen geloven.
De digitale munt gaat het financiële systeem compleet veranderen, zal worden ingezet bij het genezen van ziektes als kanker en zal er zelfs voor zorgen dat daklozen in de toekomst niet meer op straat hoeven te slapen.
Toegegeven, de blockchaintechnologie is veelbelovend omdat fraude er zo goed als onmogelijk mee is. Bitcoin is daarmee een van de meest transparante munten op de digitale markt. Mede daarom denken mensen dat de munt ook kan worden ingezet voor iets dat je misschien dat minder snel zou verwachten: het verantwoordelijk houden van overheden voor hun CO2-uitstoot.
Toch kent de munt ook nadelen.
Zo blijkt uit een nieuw onderzoek van de Universiteit van Hawaï dat als de bitcoin inderdaad veel gebruikt gaat worden, het hoge energieverbruik ervan er juist voor kan zorgen dat de aarde nog sneller opwarmt. De wereldwijde temperatuur zou volgens de wetenschappers met meer dan 2 graden kunnen stijgen voor 2033.
Dat is problematisch, want volgens het intergouvernementele klimaatpanel IPCC zorgt een temperatuurstijging van 2 graden ervoor dat we met veel ernstigere droogtes en heftigere stormen te maken krijgen. Sterker nog: de tropen "zullen snel ontruimd moeten worden", schreef het panel eerder, want mede door de stijgende zeespiegel wordt het daar te gevaarlijk om te wonen.
Bitcoin is afhankelijk van vervuilende energiebronnen
Hoewel de CO2-uitstoot van de bitcoin lang niet zo hoog is als die van andere vervuilende sectoren, zoals de landbouw en de transportsector, moeten we ook niet over het hoofd zien wat het effect ervan is op het klimaat.
De bitcoin is namelijk, net zoals veel andere cryptomunten, op dit moment afhankelijk van vervuilende en goedkope energiebronnen.
En hoewel de onderzoekers toegeven dat ze de toekomst van de bitcoin niet kunnen voorspellen, aangezien de munt zich vrij onvoorspelbaar gedraagt, hebben ze dat met een - naar hun woorden - relatief conservatief model wel geprobeerd.
Als de bitcoin in de komende jaren even hard groeit als baanbrekende technologieën zoals de auto, creditcards of airconditioners dat deden, dan kan de munt een gigantische invloed op het klimaat hebben. Het IPCC voorspelt op dit moment dat de temperaturen met 1,5 graad zullen stijgen voor 2040, maar bitcointransacties kunnen ervoor zorgen dat dat al veel eerder gebeurt.
Energieverbruik van bitcoinmining
Als dat je wat overdreven in de oren klinkt, bedenk dan wat er nodig is om één transactie af te ronden.
Om een transactie te controleren, zijn er duizenden computers met elkaar in een strijd verwikkeld om een complexe puzzel op te lossen. De winnaar krijgt een beloning in de vorm van nieuwe bitcoins. Dat is de drijfveer voor de zogenoemde bitcoinminers om te blijven puzzelen. Maar al die computers verbruiken veel energie.
De wetenschappers bekeken voor hun onderzoek hoeveel energie de computers gebruiken die voor bitcoinmining worden ingezet. Ook keken ze naar de CO2-uitstoot van de elektriciteitsproductie in de landen waar de computers vooral staan.
Uit een recent onderzoek blijkt dat één bitcointransactie evenveel energie vreet als een huishouden in een maand gebruikt. In heel 2017 kwam er daardoor 69 ton CO2 vrij in de atmosfeer door bitcointransacties.
Efficiënter omgaan met energie
Het is natuurlijk mogelijk om efficiënter met energie om te gaan. Dat kan bijvoorbeeld door meer transacties per blok, dus per bestand dat gecontroleerd wordt, af te handelen. Maar dat zou ook betekenen dat het langer duurt om een transactie te voltooien.
Daarom is het misschien haalbaarder om financiële impulsen aan het efficiënt omgaan met energie te koppelen. Maar de industrie moet snel handelen.
"Op dit moment is er nog geen reden tot zorgen", zegt hoofdonderzoeker Camilo Mora. "Maar als de bitcoin blijft groeien, zou het snel uit de hand kunnen lopen."