Het Amerikaanse tijdschrift Newsweek heeft naar eigen zeggen de bedenker van virtuele munt bitcoin opgespoord. En dat blijkt een nogal eigenaardig figuur.
Het verhaal over het ontstaan van bitcoin is inmiddels veelvuldig geciteerd. In 2009 werd de bitcoin op internet als particulier initiatief geïntroduceerd als een vorm van elektronisch geld, dat onafhankelijk van centrale banken wordt uitgegeven.
Bitcoins kunnen door iedereen met een pc worden ‘gemunt’, door computers complexe puzzeltjes te laten oplossen die getallen van 64 cijfers opleveren. De algoritmes zijn zo ontworpen dat er een beperkt aantal nieuwe bitcoingetallen in de loop van de tijd kunnen worden gegenereerd.
Het idee voor de virtuele munt was in 2008 beschreven door een persoon die het pseudoniem Satoshi Nakamoto gebruikte. In bitcoinkringen kreeg hij een welhaast mythische status. Zou hij echt bestaan? Of ging het in werkelijkheid om een groep mensen die zich verschool achter die identiteit?
Newsweek claimt het mysterie nu te hebben opgelost. Na twee maanden spitten en rondvragen hebben ze naar eigen zeggen het brein achter bitcoin gevonden. Volgens het Amerikaanse tijdschrijft gaat het om de 64-jarige Amerikaanse Japanner Satoshi Nakamoto. Juist, geen pseudoniem.
Japanse immigrant
Journalist Leah McGrath Goodman vond de naam van Nakamoto in de Amerikaanse databank met gegevens van genaturaliseerde burgers. Ze puzzelde zijn leven in elkaar door te spreken met diverse mensen uit zijn omgeving en verleden.
Satoshi Nakamoto wordt in juli 1949 geboren in de stad Beppu in Japan. Op zijn tiende emigreert hij met zijn moeder (net gescheiden) en twee broers naar Californië. Zijn talent voor wiskunde en wetenschap is al op jonge leeftijd duidelijk.
Na te zijn afgestudeerd aan de California State Polytechnic University op 23-jarige leeftijd, verandert hij zijn naam voor de wet in 'Dorian Prentice Satoshi Nakamoto'. Sindsdien gaat hij als Dorian S. Nakamoto door het leven, misschien één van de redenen waarom hij zo lang anoniem kon blijven.
Fervent verzamelaar van modeltreinen
Nakamoto is nu 64 en woont in de buurt van Los Angeles in een eenvoudig huis met twee verdiepingen. Hij heeft zes volwassen kinderen, is weg bij zijn tweede vrouw en woont samen met zijn inmiddels 93-jarige moeder.
De Japanse Amerikaan blijkt sinds zijn tienerjaren al een verzamelaar van modeltreinen, in het bijzonder van stroomtreintjes. Het bouwen en onderhouden doet hij zelf.
Nakamoto is volgens directe familieleden geen makkelijk persoon. "Dorian kan paranoïde zijn", aldus zus Tokuo tegenover Newsweek. "Ik kan niet tot hem doordringen."
"Mijn broer is een klootzak", zegt jongste broer Arthur op zijn beurt. "Je zult hem nooit krijgen. Hij zal alles ontkennen. Hij zal nooit toegeven dat hij bitcoin is begonnen."
Journalist McGrath Goodman doet toch een poging en zoekt Nakamoto op. Hij doet echter niet open en belt meteen de politie. Met twee agenten naast zich, geeft hij toch iets prijs. "Ik ben niet langer betrokken [bij bitcoin] en kan er niks over zeggen", zegt Nakamoto. "Het is overgedragen aan andere mensen. Zij hebben de leiding. Ik heb geen contact meer met ze."
Is het 'm echt?
Geeft Nakamoto daarmee toe dat hij de bedenker is van bitcoin? Dat zegt hij niet met zoveel woorden. Er zijn daarnaast gerede twijfels of de man achter het pseudoniem inderdaad Nakamoto is. Zoon Eric herkent in de eerste artikelen over bitcoin niet de schrijfstijl van zijn vader. Die zou niet zo beknopt en verfijnd zijn.
Andere zaken lijken dan weer wel te kloppen. Ontwikkelaars achter bitcoin vermoeden dat de bedenker van de virtuele munt van oudere leeftijd is, zoals Nakamoto. De oorspronkelijke code bevat namelijk een verouderde notatievorm.
In zijn mailwisselingen gebruikt het online pseudoniem Britse en Amerikaanse spelling door elkaar, iets dat de echte Nakamoto volgens zijn vrouw ook doet.
Het motief van Nakamoto zou tevens kloppen. Hij is volgens familieleden een libertijn en wantrouwend jegens de overheid. In de jaren negentig verloor hij twee keer zijn baan en moest hij de sleutels van zijn huis inleveren. Allemaal omstandigheden waardoor hij gemotiveerd zou zijn geraakt om een valuta uit te vinden die buiten de overheid en banken omgaat.
Of Newsweek het brein achter bitcoin heeft gevonden, blijft onzeker. Van Nakamoto hoeven we het verlossende woord niet te verwachten; hij is zelf weinig spraakzaam.
Als het 'm wel is, is er nog een veel groter mysterie. Nakamoto bezit naar verluidt voor bijna 300 miljoen euro aan bitcoin. Waarom woont hij dan nog bij zijn moeder in een simpele woning?